对于那些曾看着蝙蝠在路灯下飞来飞去、心想“这小东西看起来比我过得还滋润”的人来说，以下消息定会让他们欣喜不已：研究人员发现，长寿健康的秘诀，可能就藏在蝙蝠的DNA里。蝙蝠这种哺乳动物，相对于其体型而言，寿命长得惊人——说得客气点，就是它们已经破解了我们其他人还在瞎摸索的密码。

Juan Manuel Vazquez在芝加哥大学读研究生时，这个想法就让他着迷。然而当时，关于蝙蝠的基因组信息发表得极少，无法帮助解答长寿问题。2020年成为加州大学伯克利分校博士后研究员后，他开始在美国西部各地寻找蝙蝠物种，以获取用于DNA测序的组织样本。在伯克利本科生的帮助下，Vazquez走遍该地区，夜间在溪流、池塘和河流上方架设雾网。团队捕获蝙蝠，采集少量活检样本，然后放生。大部分工作集中在鼠耳蝠属（Myotis），该属包含一些寿命极长的物种。一只布氏鼠耳蝠（Myotis brandtii）在欧洲被环志，50年后被重新捕获——这大致相当于一个人去参加自己的400岁生日派对。

在《自然》杂志发表的一项新研究中，Vazquez及其同事首次分析了八个鼠耳蝠属基因组。他们的结果指向寿命与免疫功能之间的强关联。寿命更长的蝙蝠，其抗癌相关基因水平更高。研究结果表明，长寿可能部分取决于一个对传染性生物和癌症都保持高度有效的免疫系统。研究人员还发现，衰老相关基因与疾病防御相关基因之间存在大量重叠，这表明研究一个过程可能有助于解释另一个过程。

“蝙蝠进化出长寿且不患病的能力，这表明我们不一定非要把衰老疾病和感染疾病视为完全独立的领域，”Vazquez说。“我们可以研究这些蝙蝠，试着理解：就像你可以增强免疫系统来对抗病毒一样，也许你可以增强免疫系统，使其在老年时不衰退。或者，也许蝙蝠能帮我们找到对抗肿瘤的方法，让我们的免疫系统不会疲惫，这也能帮助我们应对生活中的其他压力，而不至于耗尽免疫力。”

作为研究的一部分，Vazquez在实验室中培养了从蝙蝠翅膀活检中收集的细胞。（他目前拥有来自32个物种、259个个体的细胞培养物。）然后，他将培养的细胞暴露于有毒化学物质中，观察它们如何应对严重损伤。样本中寿命最长的蝙蝠——分布广泛的小棕蝠（Myotis lucifugus）——反应出人意料。细胞没有开启产生DNA修复蛋白的基因，反而增加了促进细胞死亡的基因活性。

“我们发现，如果用致死剂量的这种化学物质处理蝙蝠，结果与我们预期的完全相反，”他说。“北美寿命最长的蝙蝠决定‘这船我救不了了’，立即转变策略，优先杀死受损细胞。大象，另一种长寿且抗癌的物种，有着完全相同的策略——如果救不了细胞，就杀死细胞。”

这一结果表明，动物可能进化出了截然不同的策略，来防止受损细胞变得危险。研究衰老和寿命遗传学的伯克利综合生物学副教授Peter Sudmant表示，理解这些策略可能为长寿提供宝贵线索。

“通过观察生命的多样性以及不同物种的惊人寿命，我们希望更好地理解……”