Bir sokak lambasının etrafında kanat çırpan bir yarasa görüp de "bu şey benden daha iyi vakit geçiriyor gibi" diye düşünen herkesi sevindirecek habere göre, araştırmacılar uzun ve sağlıklı bir yaşamın en iyi ipuçlarının yarasa DNA'sında saklı olabileceğini buldu. Yaralar, görünüşe göre, vücut büyüklüklerine göre olağanüstü uzun süre hayatta kalabilen memeliler – ki bu, geri kalanımızın hâlâ çözmeye çalıştığı bir şifreyi kırdıklarını kibarca söylemenin bir yolu.

Bu fikir, Juan Manuel Vazquez'i Chicago Üniversitesi'nde doktora öğrencisiyken büyülemişti. Ancak o dönemde, uzun yaşamla ilgili soruları yanıtlamaya yardımcı olabilecek yayımlanmış yarasa genomu bilgisi çok azdı. 2020'de UC Berkeley'de doktora sonrası araştırmacı olduktan sonra, DNA dizilemesi için doku örneği sağlayabilecek yarasa türlerini aramak üzere Batı ABD'yi dolaşmaya başladı. Berkeley lisans öğrencilerinin yardımıyla Vazquez, bölge genelinde geceleyin dereler, göletler ve nehirler üzerine sis ağları kurdu. Ekip yarasaları yakaladı, küçük biyopsi örnekleri topladı ve hayvanları serbest bıraktı. Çalışmanın büyük kısmı, olağanüstü uzun ömürlü bazı türleri içeren Myotis cinsine odaklandı. Avrupa'da halkalanan bir Brandt yarasası (Myotis brandtii), 50 yıl sonra yeniden yakalandı – bu, bir insanın 400. doğum günü partisine gelmesine kabaca eşdeğer bir başarı.

Nature'da yayımlanan yeni bir çalışmada Vazquez ve meslektaşları, sekiz Myotis genomunun ilk analizini sunuyor. Sonuçları, yaşam süresi ile bağışıklık fonksiyonu arasında güçlü bir bağa işaret ediyor. Daha uzun yaşayan yarasalarda kanserle savaşla ilişkili genlerin seviyeleri daha yüksekti. Bulgular, uzun ömrün kısmen hem bulaşıcı organizmalara hem de kansere karşı oldukça etkili kalan bir bağışıklık sistemine bağlı olabileceğini gösteriyor. Araştırmacılar ayrıca yaşlanmayla ilişkili genler ile hastalık savunmasında rol oynayan genler arasında önemli ölçüde örtüşme buldu; bu da bir süreci incelemenin diğerini açıklamaya yardımcı olabileceğini düşündürüyor.

Vazquez, "Yarasalar hastalanmadan uzun süre yaşamak üzere evrimleşti, bu da yaşlanma hastalıkları ile enfeksiyon hastalıklarını tamamen ayrı alanlar olarak görmemizin gerekmediğini gösteriyor" dedi. "Bu yarasalara bakıp, tıpkı virüslerle savaşmak için bağışıklık sisteminizi güçlendirebildiğiniz gibi, belki yaşlılıkta gerilememesi için bağışıklık sisteminizi nasıl iyileştirebileceğinizi anlamaya çalışabiliriz. Ya da belki yarasalar, bağışıklık sistemimiz yorulmadan tümörlerle savaşmanın yollarını bulmamıza yardımcı olabilir; bu da hayatın diğer stresleriyle başa çıkmamıza ve bağışıklığımızı tüketmememize yardımcı olabilir."

Çalışmanın bir parçası olarak Vazquez, laboratuvarda yarasa kanat biyopsilerinden toplanan hücreleri çoğalttı. (Şu anda 32 türü temsil eden 259 bireyden hücre kültürüne sahip.) Ardından kültürlenmiş hücreleri toksik kimyasallara maruz bırakarak ciddi hasara nasıl yanıt verdiklerini gözlemledi. Örneklemindeki en uzun yaşayan yarasa olan yaygın küçük kahverengi yarasa (Myotis lucifugus), beklenmedik bir tepki verdi. DNA onarım proteinleri üreten genleri devreye sokmak yerine, hücreler hücre ölümünü teşvik eden genlerin aktivitesini artırdı.

"Yarasaları bu kimyasalın öldürücü dozuyla tedavi ettiğinizde beklediğimizin tam tersini bulduk" dedi. "Kuzey Amerika'nın en uzun yaşayan yarasası 'bu gemiyi kurtaramam' diyor ve hemen hasarlı hücreleri öldürmeye öncelik verecek şekilde yön değiştiriyor. Uzun ömürlü ve kansere dirençli bir başka tür olan fil de tamamen aynı stratejiye sahip – hücreyi kurtaramıyorsan, hücreyi öldür."

Sonuç, hayvanların hasarlı hücrelerin tehlikeli hale gelmesini önlemek için çok farklı stratejiler geliştirmiş olabileceğini gösteriyor. Berkeley'de yaşlanma ve yaşam süresi genetiği üzerine çalışan bütünleştirici biyoloji doçenti Peter Sudmant'a göre, bu stratejileri anlamak uzun ömür hakkında değerli ipuçları sağlayabilir.

"Yaşamın çeşitliliğine ve farklı türlerin olağanüstü uzun ömürlerine bakarak, daha iyi anlayabileceğimizi umuyoruz..."