In una notizia che farà la gioia di chiunque abbia mai guardato un pipistrello svolazzare intorno a un lampione e abbia pensato: "Quello lì sembra che si stia divertendo più di me", i ricercatori hanno scoperto che alcuni dei migliori indizi per vivere una vita lunga e sana potrebbero nascondersi nel DNA dei pipistrelli. I pipistrelli, a quanto pare, sono mammiferi che riescono a sopravvivere per periodi straordinariamente lunghi rispetto alla loro dimensione corporea, il che è un modo gentile per dire che hanno decifrato un codice con cui noi altri stiamo ancora armeggiando.

L'idea affascinò Juan Manuel Vazquez mentre era studente di dottorato all'Università di Chicago. All'epoca, tuttavia, c'erano poche informazioni genomiche pubblicate sui pipistrelli che potessero aiutare a rispondere a domande sulla longevità. Dopo essere diventato borsista postdottorato all'UC Berkeley nel 2020, iniziò a cercare in tutto il West americano specie di pipistrelli che potessero fornire campioni di tessuto per il sequenziamento del DNA. Con l'aiuto di studenti universitari di Berkeley, Vazquez viaggiò in tutta la regione, installando reti mist-nets su ruscelli, stagni e fiumi di notte. Il team catturò pipistrelli, raccolse piccoli campioni bioptici e rilasciò gli animali. Gran parte del lavoro si concentrò sul genere Myotis, che include alcune specie con durate di vita eccezionalmente lunghe. Un Myotis di Brandt, Myotis brandtii, fu inanellato in Europa e poi ricatturato 50 anni dopo, un'impresa all'incirca equivalente a un umano che si presenta alla sua 400esima festa di compleanno.

In un nuovo studio pubblicato su Nature, Vazquez e i suoi colleghi presentano la prima analisi di otto genomi di Myotis. I loro risultati indicano un forte legame tra longevità e funzione immunitaria. I pipistrelli più longevi avevano livelli più elevati di geni associati alla lotta contro il cancro. I risultati suggeriscono che la longevità possa dipendere in parte da un sistema immunitario che rimane altamente efficace sia contro gli organismi infettivi che contro il cancro. I ricercatori hanno anche trovato una sostanziale sovrapposizione tra i geni associati all'invecchiamento e i geni coinvolti nella difesa dalle malattie, suggerendo che studiare un processo potrebbe aiutare a spiegare l'altro.

"I pipistrelli si sono evoluti per vivere a lungo senza ammalarsi, il che suggerisce che non dobbiamo necessariamente considerare le malattie dell'invecchiamento e le malattie infettive come campi completamente separati", ha detto Vazquez. "Possiamo guardare questi pipistrelli e cercare di capire come, allo stesso modo in cui puoi migliorare il tuo sistema immunitario per combattere i virus, forse puoi migliorare il tuo sistema immunitario in modo che non declini nella vecchiaia. O forse i pipistrelli possono aiutarci a trovare modi per combattere i tumori in modo che il nostro sistema immunitario non si stanchi, e questo può anche aiutarci ad affrontare altri stress della vita senza esaurire la nostra immunità".

Come parte dello studio, Vazquez coltivò in laboratorio cellule prelevate da biopsie delle ali di pipistrello. (Attualmente ha colture cellulari di 259 individui che rappresentano 32 specie.) Espose poi le cellule coltivate a sostanze chimiche tossiche per vedere come rispondevano a un danno grave. Il pipistrello più longevo del suo campione, il diffuso pipistrello bruno (Myotis lucifugus), reagì in modo inaspettato. Invece di attivare i geni che producono proteine di riparazione del DNA, le cellule aumentarono l'attività dei geni che promuovono la morte cellulare.

"Abbiamo trovato l'esatto opposto di ciò che ci aspettavamo se si trattano i pipistrelli con una dose letale di questa sostanza chimica", ha detto. "Il pipistrello più longevo del Nord America decide 'non posso salvare questa nave' e cambia immediatamente marcia per dare priorità all'uccisione delle cellule danneggiate. L'elefante, un'altra specie resistente al cancro e longeva, ha esattamente la stessa strategia: se non puoi salvare la cellula, uccidi la cellula".

Il risultato suggerisce che gli animali potrebbero aver evoluto strategie molto diverse per impedire che le cellule danneggiate diventino pericolose. Comprendere queste strategie potrebbe fornire indizi preziosi sulla longevità, secondo Peter Sudmant, professore associato di biologia integrativa a Berkeley che studia la genetica dell'invecchiamento e della durata della vita.

"Guardando attraverso la diversità della vita e le straordinarie longevità di specie diverse, speriamo di poter comprendere meglio