En una noticia que deleitará a cualquiera que alguna vez haya visto un murciélago revolotear alrededor de una farola y haya pensado: "esa cosa parece estar pasándolo mejor que yo", los investigadores han descubierto que algunas de las mejores pistas para vivir una vida larga y saludable pueden estar escondidas en el ADN de los murciélagos. Los murciélagos, al parecer, son mamíferos que pueden sobrevivir durante períodos notablemente largos en relación con su tamaño corporal, lo que es una forma educada de decir que han descifrado un código con el que el resto de nosotros todavía estamos forcejeando.

La idea fascinó a Juan Manuel Vazquez mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Chicago. En ese momento, sin embargo, había poca información genómica publicada sobre los murciélagos que pudiera ayudar a responder preguntas sobre la longevidad. Después de convertirse en becario postdoctoral de UC Berkeley en 2020, comenzó a buscar en todo el oeste de Estados Unidos especies de murciélagos que pudieran proporcionar muestras de tejido para la secuenciación del ADN. Con la ayuda de estudiantes de pregrado de Berkeley, Vazquez viajó por toda la región, colocando redes de niebla sobre arroyos, estanques y ríos por la noche. El equipo capturó murciélagos, recolectó pequeñas muestras de biopsia y liberó a los animales. Gran parte del trabajo se centró en el género Myotis, que incluye algunas especies con una longevidad excepcionalmente larga. Un murciélago de Brandt, Myotis brandtii, fue anillado en Europa y luego recapturado 50 años después, una hazaña aproximadamente equivalente a que un humano se presentara a su fiesta de cumpleaños número 400.

En un nuevo estudio publicado en Nature, Vazquez y sus colegas presentan el primer análisis de ocho genomas de Myotis. Sus resultados apuntan a una fuerte conexión entre la duración de la vida y la función inmunológica. Los murciélagos más longevos tenían niveles más altos de genes asociados con la lucha contra el cáncer. Los hallazgos sugieren que la longevidad puede depender en parte de un sistema inmunológico que se mantiene altamente efectivo tanto contra organismos infecciosos como contra el cáncer. Los investigadores también encontraron una superposición sustancial entre los genes asociados con el envejecimiento y los genes involucrados en la defensa contra enfermedades, lo que sugiere que estudiar un proceso podría ayudar a explicar el otro.

"Los murciélagos evolucionaron para vivir mucho tiempo sin contraer enfermedades, lo que sugiere que no necesariamente tenemos que ver las enfermedades del envejecimiento y las enfermedades infecciosas como campos completamente separados", dijo Vazquez. "Podemos observar a estos murciélagos e intentar comprender cómo, de la misma manera que puedes mejorar tu sistema inmunológico para combatir virus, tal vez puedas mejorar tu sistema inmunológico para que no disminuya en la vejez. O tal vez los murciélagos puedan ayudarnos a encontrar formas de combatir los tumores para que nuestro sistema inmunológico no se canse, y eso también puede ayudarnos a lidiar con otros estreses de la vida y no agotar nuestra inmunidad".

Como parte del estudio, Vazquez cultivó células recolectadas de biopsias de alas de murciélago en el laboratorio. (Actualmente tiene cultivos celulares de 259 individuos que representan 32 especies). Luego expuso las células cultivadas a productos químicos tóxicos para ver cómo respondían a daños severos. El murciélago más longevo de su muestra, el extendido murciélago marrón (Myotis lucifugus), reaccionó de una manera inesperada. En lugar de activar genes que producen proteínas de reparación del ADN, las células aumentaron la actividad de genes que promueven la muerte celular.

"Encontramos lo literalmente opuesto de lo que esperábamos si se trata a los murciélagos con una dosis letal de este químico", dijo. "El murciélago más longevo de América del Norte decide 'no puedo salvar este barco' e inmediatamente cambia de marcha para priorizar la eliminación de las células que están dañadas. El elefante, otra especie resistente al cáncer que es longeva, tiene exactamente la misma estrategia: si no puedes salvar la célula, mata la célula".

El resultado sugiere que los animales pueden haber evolucionado estrategias muy diferentes para prevenir que las células dañadas se vuelvan peligrosas. Comprender esas estrategias podría proporcionar pistas valiosas sobre la longevidad, según Peter Sudmant, profesor asociado de biología integrativa de Berkeley que estudia la genética del envejecimiento y la duración de la vida.

"Al observar la diversidad de la vida y las notables longevidades de diferentes especies, esperamos poder comprender mejor