가로등 주변을 팔랑거리는 박쥐를 보며 "저 녀석은 나보다 인생을 잘 사는 것 같다"고 생각해본 적 있는 사람이라면 누구나 기뻐할 소식이다. 연구자들은 길고 건강한 삶을 살기 위한 최고의 단서 중 일부가 박쥐 DNA 속에 숨어 있을 수 있다는 사실을 발견했다. 박쥐는 분명히, 몸집에 비해 놀랄 만큼 오래 사는 포유류다 — 이는 우리 나머지가 아직 헤매고 있는 암호를 녀석들이 풀어냈다는 점잖은 표현이다.

이 아이디어는 후안 마누엘 바스케스가 시카고 대학 대학원생이었을 때 그를 매료시켰다. 그러나 당시에는 장수에 관한 질문에 답하는 데 도움이 될 만한 박쥐 게놈 정보가 거의 출판되지 않았다. 2020년 UC 버클리 박사후연구원이 된 후, 그는 DNA 시퀀싱을 위한 조직 샘플을 제공할 수 있는 박쥐 종을 찾아 미국 서부 전역을 뒤지기 시작했다. 버클리 학부생들의 도움을 받아 바스케스는 그 지역을 여행하며 밤에 개울, 연못, 강 위에 안개그물을 설치했다. 팀은 박쥐를 잡아 작은 생검 샘플을 채취하고 동물들을 풀어주었다. 작업의 상당 부분은 유난히 긴 수명을 가진 일부 종을 포함하는 관박쥐속(Myotis)에 집중되었다. 한 브란트관박쥐(Myotis brandtii)는 유럽에서 표지되었다가 50년 후에 다시 잡혔다 — 이는 인간이 400번째 생일 파티에 나타나는 것과 대략 맞먹는 위업이다.

네이처에 발표된 새로운 연구에서 바스케스와 동료들은 8종의 관박쥐 게놈에 대한 첫 분석을 제시한다. 그들의 결과는 수명과 면역 기능 사이의 강한 연관성을 가리킨다. 더 오래 사는 박쥐는 암과 싸우는 것과 관련된 유전자 수준이 더 높았다. 이 발견은 장수가 부분적으로 감염성 유기체와 암 모두에 대해 매우 효과적으로 작용하는 면역 체계에 달려 있을 수 있음을 시사한다. 연구자들은 또한 노화와 관련된 유전자와 질병 방어에 관여하는 유전자 사이에 상당한 중복이 있음을 발견했으며, 이는 한 과정을 연구하는 것이 다른 과정을 설명하는 데 도움이 될 수 있음을 시사한다.

"박쥐는 질병에 걸리지 않고 오래 살도록 진화했는데, 이는 우리가 노화의 질병과 감염의 질병을 완전히 별개의 분야로 볼 필요가 없다는 것을 시사합니다"라고 바스케스는 말했다. "우리는 이 박쥐들을 보면서 바이러스와 싸우기 위해 면역 체계를 개선할 수 있는 것처럼, 노년에 쇠퇴하지 않도록 면역 체계를 개선할 수 있는 방법을 이해하려고 노력할 수 있습니다. 아니면 박쥐가 우리 면역 체계가 지치지 않도록 종양과 싸우는 방법을 찾도록 도와줄 수 있고, 그것은 또한 인생의 다른 스트레스에 대처하고 면역력을 소진하지 않는 데 도움이 될 수 있습니다."

연구의 일환으로 바스케스는 실험실에서 박쥐 날개 생검에서 수집한 세포를 배양했다. (그는 현재 32종을 대표하는 259개 개체의 세포 배양을 보유하고 있다.) 그런 다음 그는 배양된 세포를 독성 화학물질에 노출시켜 심각한 손상에 어떻게 반응하는지 확인했다. 그의 샘플에서 가장 오래 산 박쥐인 널리 퍼진 작은갈색박쥐(Myotis lucifugus)는 예상치 못한 방식으로 반응했다. DNA 복구 단백질을 생성하는 유전자를 켜는 대신, 세포는 세포 사멸을 촉진하는 유전자의 활동을 증가시켰다.

"우리는 박쥐를 이 화학물질의 치사량으로 처리했을 때 예상했던 것과 문자 그대로 반대되는 것을 발견했습니다"라고 그는 말했다. "북미에서 가장 오래 사는 박쥐는 '이 배는 구할 수 없다'고 판단하고 즉시 손상된 세포를 죽이는 쪽으로 우선순위를 전환합니다. 또 다른 암 저항성 장수 종인 코끼리도 정확히 같은 전략을 가지고 있습니다 — 세포를 구할 수 없다면, 세포를 죽이는 겁니다."

이 결과는 동물들이 손상된 세포가 위험해지는 것을 방지하기 위해 매우 다른 전략을 진화시켰을 수 있음을 시사한다. 노화와 수명의 유전학을 연구하는 피터 수드만트 버클리 통합생물학 부교수에 따르면, 그러한 전략을 이해하는 것은 장수에 대한 귀중한 단서를 제공할 수 있다.

"생명의 다양성과 다양한 종의 놀라운 장수를 살펴봄으로써 우리는 더 잘 이해할 수 있기를 바랍니다"