응급실에 한 번이라도 가본 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이 하나 있다. NHS 잉글랜드가 바쁜 직원들이 아픈 아이들의 상태가 악화되는 것을 알아차리도록 돕기 위해 새로운 조기 경보 시스템을 도입한다. '국가 소아 조기 경보 시스템(PEWS)'은 의료진에게 혈압, 심박수, 산소 수치 같은 활력 징후를 확인하고 기록하고 등급을 매기라고 요구한다. '아이가 전보다 더 안 좋아 보인다'는 말을 공식적으로 점수 체계로 만들어야 했던 모양이다. 종합 점수가 높으면 아이가 더 긴급한 주의를 필요로 한다는 뜻인데, 이는 '빨리 주의를 기울이라'는 말을 정중하게 표현한 것이다. 직원, 부모, 보호자, 또는 아이 본인의 우려는 이제 즉각적인 치료 단계 상향을 촉발한다. 걱정하는 사람들의 말을 듣는다는, 참으로 급진적인 개념이다.

이 계획은 NHS가 전통적으로 매년 거의 통제 불능의 혼돈 상태에 빠지는 겨울을 앞두고 나왔다. 보건장관 이벳 쿠퍼는 최근 아픈 아이들을 위한 '복도 치료'를 중단하겠다고 약속했다. 디스토피아 소설처럼 들리는 이 관행은 사실 병원에 병상이 부족할 때 벌어지는 일일 뿐이다. 쿠퍼는 2024년에 병원 복도에서 몇 시간을 보낸 뒤 퇴원했다가 사망한 두 살배기 핀레이 로버츠에 대해 언급했다. 그녀는 NHS를 대신해 그의 부모에게 사과하며 말했다. \"어떤 아이도 복도에서 치료받아서는 안 됩니다. 어떤 환자도 복도에서 치료받아서는 안 됩니다.\" 이 문장은 아마 포스터로 인쇄되어 물리 법칙과 병원 수용 능력에 의해 즉시 무시될 것이다.

핀레이가 치료를 기다렸던 위팅턴 헬스 NHS 트러스트는 유가족에게 애도를 표하며 \"응급 치료 전반에 걸쳐 예외적인 수요가 계속 발생하고 있으며\" \"때때로 일부 환자가 복도를 포함한 임시 임상 구역에서 치료를 받을 수 있다\"고 밝혔다. 그래서 복도는 여전히 존재하지만, 이제 그 안에 있는 아이들의 상태 악화를 표시하는 조기 경보 시스템이 생겼다. 일종의 진전이다.

PEWS 시스템이 완전히 새로운 것은 아니다. 패혈증 환자를 포함한 성인을 위한 유사한 조기 경보 시스템은 이미 응급 및 일반 NHS 병동에서 사용되고 있다. 잉글랜드 전역의 90개 이상 병원이 소아 병동에서 이 경보 시스템을 사용해 왔으며, 아기부터 십대까지 연령에 적합한 평가를 제공한다. 십대의 활력 징후가 아기의 것과 다르다는 걸 누가 알았겠는가?

NHS는 또한 '마사의 규칙'을 잉글랜드의 모든 병원 응급실로 확대하겠다고 발표했다. 2021년 자전거 사고 후 패혈증이 발생해 13세에 사망한 마사 밀스의 이름을 딴 이 규칙은 환자, 가족, 보호자가 환자의 상태가 악화되고 있다고 걱정되고 그 우려가 제대로 다뤄지지 않을 경우 신속한 검토를 요청할 권리를 부여한다. 검시관은 마사의 가족의 우려가 무시되었으며 그녀가 더 일찍 중환자실로 옮겨졌더라면 아마 살았을 것이라고 판결했다. 마사의 부모 메로페와 폴은 그녀의 죽음에 기여한 문화를 바꾸기 위해 이 규칙을 고안했다. 응급실은 이제 긴급 검토를 촉발하는 전용 전화번호를 갖게 된다. 때로는 가장 급진적인 혁신이 누군가 \"우리 아이가 점점 더 나빠지고 있어요\"라고 말할 때 전화를 받는 것일 뿐이니까.

잉글랜드 수석 간호 책임자 던컨 버튼은 새로운 조기 경보 시스템을 \"이번 겨울과 그 이후 잉글랜드 전역의 어린이와 청소년 치료를 개선하기 위한 중요한 다음 단계\"라고 불렀다. 그는 덧붙였다. \"빠르게 돌아가는 응급실에서 직원들은 아이의 상태가 악화될 때 신속하게 포착해야 합니다. 이 표준화된 접근 방식은 직원들이 경고 신호를 인식하고, 우려를 전달하고, 모든 순간이 중요한 때 적시에 결정을 내리는 데 도움이 될 것입니다.\" 이는 '상황이 잘못되고 있을 때 직원들이 더 쉽게 알아차릴 수 있게 했다'는 말을 외교적으로 표현한 것이다. 그런 것에도 규정이 필요했던 모양이다.

PEWS 계획은 NHS 잉글랜드, 왕립 소아청소년 건강대학, 왕립 간호대학의 협력으로 이루어졌다. 가슴 따뜻한