Dans une avancée qui ne surprendra absolument personne ayant déjà mis les pieds aux urgences, NHS England déploie un nouveau système d'alerte précoce pour aider le personnel débordé à remarquer quand un enfant malade se dégrade. Le National Paediatric Early Warning System (PEWS) demande aux soignants de vérifier, consigner et noter les signes vitaux – tension artérielle, fréquence cardiaque, saturation en oxygène – parce qu'apparemment « l'enfant a l'air pire qu'avant » avait besoin d'être formalisé en un système de score. Un score global élevé signifie qu'un enfant nécessite une attention plus urgente, ce qui est une façon polie de dire « faites attention, vite ». Les inquiétudes du personnel, des parents, des aidants ou de l'enfant lui-même déclencheront désormais une escalade immédiate des soins – un concept radical : écouter les gens qui sont inquiets.

L'initiative arrive avant l'hiver, lorsque le NHS entre traditionnellement dans son état annuel de chaos à peine contenu. La ministre de la Santé Yvette Cooper a récemment promis de mettre fin aux « soins en couloir » pour les enfants malades, une pratique qui ressemble à un roman dystopique mais qui est, en fait, simplement ce qui se passe quand les hôpitaux manquent de lits. Cooper a parlé de Finlay Roberts, deux ans, décédé en 2024 après avoir passé des heures dans un couloir d'hôpital avant d'être renvoyé. Elle s'est excusée auprès de ses parents au nom du NHS, déclarant : « Aucun enfant ne devrait être soigné dans un couloir. Aucun patient ne devrait être soigné dans un couloir. » Une déclaration qui, suppose-t-on, sera imprimée sur des affiches et promptement ignorée par les lois de la physique et la capacité hospitalière.

Le Whittington Health NHS Trust, où Finlay a attendu des soins, a présenté ses condoléances à la famille et noté qu'il « continuait de connaître des périodes de demande exceptionnelle dans les soins d'urgence » et que « parfois certains patients peuvent recevoir des soins dans des zones cliniques temporaires, y compris des couloirs ». Donc, les couloirs : toujours d'actualité, mais maintenant avec un système d'alerte précoce pour signaler quand les enfants qui s'y trouvent se dégradent. Du progrès, en quelque sorte.

Le système PEWS n'est pas entièrement nouveau – un système d'alerte précoce similaire pour les adultes, y compris ceux atteints de sepsis, est déjà utilisé dans les services d'urgence et les services hospitaliers généraux du NHS. Plus de 90 hôpitaux en Angleterre utilisent le système d'alerte dans les services pédiatriques, avec des évaluations adaptées à l'âge, des nourrissons aux adolescents. Parce qu'apparemment, les signes vitaux d'un adolescent sont différents de ceux d'un bébé – qui l'eût cru ?

Le NHS a également annoncé qu'il étendra la règle de Martha à tous les services d'urgence hospitaliers en Angleterre. Nommée d'après Martha Mills, décédée à 13 ans en 2021 après avoir développé un sepsis suite à un accident de vélo, la règle donne aux patients, aux familles et aux aidants le droit de demander un examen rapide s'ils craignent que l'état d'un patient ne s'aggrave et que leurs inquiétudes ne soient pas prises en compte. Un coroner a conclu que les inquiétudes de la famille de Martha n'avaient pas été écoutées et qu'elle aurait probablement survécu si elle avait été transférée en soins intensifs plus tôt. Les parents de Martha, Merope et Paul, ont conçu cette règle pour changer la culture qui a contribué à sa mort. Les services d'urgence disposeront désormais d'un numéro de téléphone dédié pour déclencher un examen urgent – parce que parfois l'innovation la plus radicale consiste simplement à répondre au téléphone quand quelqu'un dit « mon enfant va plus mal ».

Duncan Burton, chef des soins infirmiers pour l'Angleterre, a qualifié le nouveau système d'alerte précoce d'« étape importante pour améliorer les soins aux enfants et aux jeunes en Angleterre pour cet hiver – et au-delà ». Il a ajouté : « Dans des services d'urgence au rythme effréné, le personnel doit repérer rapidement quand l'état d'un enfant se dégrade. Cette approche standardisée les aidera à reconnaître les signes d'alerte, à communiquer leurs inquiétudes et à prendre des décisions opportunes quand chaque instant compte. » Ce qui est une façon très diplomatique de dire : nous avons facilité la tâche au personnel pour remarquer quand les choses vont mal, parce qu'apparemment cela nécessitait un protocole.

L'initiative PEWS est une collaboration entre NHS England, le Royal College of Paediatrics and Child Health et le Royal College of Nursing. C'est une fin encourageante