救急外来に行ったことがある人なら誰一人驚かないだろう展開として、NHSイングランドは忙しいスタッフが病気の子供の容態悪化に気づけるよう、新たな早期警告システムを導入する。全国小児早期警告システム（PEWS）は、医療従事者に血圧、心拍数、酸素レベルといったバイタルサインの確認・記録・評価を求める―どうやら「子供がさっきより悪く見える」をスコアリングシステムとして正式化する必要があったらしい。総合スコアが高い場合、その子供にはより緊急の対応が必要だということで、これは「早く注意しろ」を丁寧に言ったに過ぎない。スタッフ、親、介護者、あるいは子供本人からの懸念が、即座にケアのエスカレーションを引き起こす―心配している人の話を聞くという、実に過激な概念である。

この取り組みは、NHSが例年、かろうじて抑え込まれた混沌状態に突入する冬を前に発表された。イベット・クーパー保健相は最近、病気の子供に対する「廊下診療」を止めると約束した。それはディストピア小説のよう響くが、実際には病院のベッドが足りなくなった時に起きることにすぎない。クーパー氏は、2024年に病院の廊下で数時間過ごした後に退院となり死亡した2歳のフィンレイ・ロバーツ君について言及。NHSを代表して両親に謝罪し、「子供が廊下で治療されるべきではない。どの患者も廊下で治療されるべきではない」と述べた。この声明は、おそらくポスターに印刷され、物理法則と病院の収容能力によって即座に無視されることだろう。

フィンレイ君が治療を待ったウィッティントン・ヘルスNHSトラストは、家族に哀悼の意を表し、「救急ケア全体で例外的な需要の時期が続いている」こと、そして「時には一部の患者が廊下を含む一時的な臨床エリアでケアを受けることがある」と述べた。つまり、廊下は今も存在するが、そこにいる子供の容態悪化を知らせる早期警告システムが付いた。ある種の進歩である。

PEWSシステムは完全に目新しいものではない―敗血症患者を含む成人向けの同様の早期警告システムは、すでに救急および一般NHS病棟で使用されている。イングランドの90以上の病院が、乳児から10代まで年齢に応じた評価を伴う子供病棟の警報システムを使用してきた。どうやら10代のバイタルサインは乳児とは異なるらしい―誰が知っていただろうか？

NHSはまた、マーサの法則をイングランドの全病院救急部門に拡大すると発表した。2021年に自転車事故後の敗血症で13歳で死亡したマーサ・ミルズさんの名にちなむこの法則は、患者、家族、介護者に対し、患者の状態悪化を心配し、その懸念が対応されていない場合に迅速なレビューを求める権利を与える。検死官は、マーサさんの家族の懸念が聞き入れられず、もっと早く集中治療室に移されていればおそらく生存していたと裁定した。マーサさんの両親、メロペさんとポールさんは、彼女の死に寄与した文化を変えるためにこの法則を考案した。救急部門には緊急レビューを発動する専用電話番号が設置される―時として最も過激な革新とは、「うちの子が悪くなっている」と言う人の電話に出ることだけなのだから。

イングランド首席看護官のダンカン・バートン氏は、新たな早期警告システムを「この冬、そしてそれ以降、イングランド全土の子供と若者のケアを改善するための重要な次の一歩」と呼んだ。同氏はさらに、「ペースの速い救急部門では、スタッフは子供の容態悪化に素早く気づく必要がある。この標準化されたアプローチは、警告サインを認識し、懸念を伝え、一瞬一瞬が重要な時に適時の判断を下す助けとなる」と述べた。これは、「物事がおかしくなっている時にスタッフが気づきやすくした。どうやらそれにはプロトコルが必要だったらしい」という非常に外交的な言い方である。

PEWSの取り組みは、NHSイングランド、英国王立小児保健大学、英国王立看護大学の協力によるものである。心強い話ではある。