In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die ooit op een spoedeisende hulp is geweest, rolt NHS England een nieuw vroegtijdig waarschuwingssysteem uit om drukke medewerkers te helpen opmerken wanneer zieke kinderen achteruitgaan. Het National Paediatric Early Warning System (PEWS) vraagt zorgmedewerkers om vitale functies - bloeddruk, hartslag, zuurstofniveaus - te controleren, te registreren en te beoordelen, omdat 'het kind ziet er slechter uit dan voorheen' blijkbaar geformaliseerd moest worden in een scoresysteem. Een hoge totaalscore betekent dat een kind dringender aandacht nodig heeft, wat een beleefde manier is om te zeggen: 'let op, snel.' Zorgen van medewerkers, ouders, verzorgers of het kind zelf leiden nu tot een onmiddellijke opschaling van zorg - een radicaal concept: luisteren naar mensen die zich zorgen maken.

Het initiatief komt vlak voor de winter, wanneer de NHS traditioneel in haar jaarlijkse staat van nauwelijks beheersbare chaos belandt. Minister van Volksgezondheid Yvette Cooper beloofde onlangs een einde te maken aan 'gangzorg' voor zieke kinderen, een praktijk die klinkt als een dystopische roman maar in feite gewoon is wat er gebeurt als ziekenhuizen geen bedden meer hebben. Cooper sprak over de tweejarige Finlay Roberts, die in 2024 overleed na uren in een ziekenhuisgang te hebben doorgebracht voordat hij werd ontslagen. Ze verontschuldigde zich bij zijn ouders namens de NHS en zei: 'Geen enkel kind zou in een gang behandeld moeten worden. Geen enkele patiënt zou in een gang behandeld moeten worden.' Een verklaring die, naar men mag aannemen, op posters wordt gedrukt en prompt wordt genegeerd door de wetten van de natuurkunde en de ziekenhuiscapaciteit.

Whittington Health NHS Trust, waar Finlay op behandeling wachtte, betuigde zijn medeleven aan de familie en merkte op dat het 'perioden van uitzonderlijke vraag naar spoedeisende zorg bleef ervaren' en dat 'patiënten soms zorg kunnen ontvangen in tijdelijke klinische ruimtes, waaronder gangen.' Dus gangen: nog steeds een ding, maar nu met een vroegtijdig waarschuwingssysteem om te signaleren wanneer kinderen daarin achteruitgaan. Vooruitgang, van een soort.

Het PEWS-systeem is niet geheel nieuw - een vergelijkbaar vroegtijdig waarschuwingssysteem voor volwassenen, inclusief degenen met sepsis, wordt al gebruikt op spoedeisende hulp en algemene NHS-ziekenhuisafdelingen. Meer dan 90 ziekenhuizen in heel Engeland gebruiken het waarschuwingssysteem op kinderafdelingen, met leeftijdsgeschikte beoordelingen voor baby's tot tieners. Want blijkbaar zijn de vitale functies van een tiener anders dan die van een baby - wie had dat gedacht?

De NHS heeft ook aangekondigd dat het Martha's Rule gaat uitbreiden naar alle spoedeisende hulpafdelingen in Engeland. Vernoemd naar Martha Mills, die in 2021 op 13-jarige leeftijd overleed nadat ze sepsis ontwikkelde na een fietsongeluk, geeft de regel patiënten, families en verzorgers het recht om een snelle herbeoordeling aan te vragen als ze zich zorgen maken dat de toestand van een patiënt verslechtert en hun zorgen niet worden geadresseerd. Een lijkschouwer oordeelde dat er niet naar de zorgen van Martha's familie was geluisterd en dat ze waarschijnlijk zou hebben overleefd als ze eerder naar intensive care was overgebracht. Martha's ouders, Merope en Paul, bedachten de regel om de cultuur te veranderen die aan haar dood bijdroeg. Spoedeisende hulpafdelingen krijgen nu een speciaal telefoonnummer om een dringende herbeoordeling te activeren - omdat soms de meest radicale innovatie simpelweg is om de telefoon op te nemen wanneer iemand zegt: 'mijn kind wordt slechter.'

Duncan Burton, chief nursing officer voor Engeland, noemde het nieuwe vroegtijdige waarschuwingssysteem een 'belangrijke volgende stap in het verbeteren van de zorg voor kinderen en jongeren in heel Engeland voor deze winter - en daarna.' Hij voegde toe: 'Op snel veranderende spoedeisende hulpafdelingen moeten medewerkers snel opmerken wanneer de toestand van een kind verslechtert. Deze gestandaardiseerde aanpak helpt hen de waarschuwingssignalen te herkennen, zorgen te communiceren en tijdige beslissingen te nemen wanneer elke seconde telt.' Wat een zeer diplomatieke manier is om te zeggen: we hebben het makkelijker gemaakt voor medewerkers om op te merken wanneer dingen misgaan, omdat dat blijkbaar een protocol nodig had.

Het PEWS-initiatief is een samenwerking tussen NHS England, het Royal College of Paediatrics and Child Health en het Royal College of Nursing. Het is een bemoedigend ex