In uno sviluppo che non dovrebbe sorprendere assolutamente nessuno che sia mai stato in un pronto soccorso, NHS England sta lanciando un nuovo sistema di allarme precoce per aiutare il personale indaffarato a notare quando i bambini malati si stanno deteriorando. Il National Paediatric Early Warning System (PEWS) chiede agli operatori sanitari di controllare, registrare e classificare i segni vitali - pressione sanguigna, frequenza cardiaca, livelli di ossigeno - perché a quanto pare "il bambino sembra peggio di prima" aveva bisogno di essere formalizzato in un sistema di punteggio. Un punteggio complessivo elevato significa che un bambino ha bisogno di un'attenzione più urgente, che è un modo educato per dire "presta attenzione, in fretta". Le preoccupazioni del personale, dei genitori, degli assistenti o del bambino stesso ora innescheranno un'immediata escalation delle cure - un concetto radicale: ascoltare le persone che sono preoccupate.

L'iniziativa arriva in vista dell'inverno, quando l'NHS entra tradizionalmente nel suo annuale stato di caos a malapena contenuto. Il Segretario alla Salute Yvette Cooper ha recentemente promesso di fermare la "corridor care" per i bambini malati, una pratica che suona come un romanzo distopico ma che è, in realtà, semplicemente ciò che accade quando gli ospedali esauriscono i letti. Cooper ha parlato del bambino di due anni Finlay Roberts, morto nel 2024 dopo aver trascorso ore in un corridoio d'ospedale prima di essere dimesso. Si è scusata con i suoi genitori a nome dell'NHS, dicendo: "Nessun bambino dovrebbe essere curato in un corridoio. Nessun paziente dovrebbe essere curato in un corridoio." Una dichiarazione che, si presume, sarà stampata su poster e prontamente ignorata dalle leggi della fisica e dalla capacità ospedaliera.

Il Whittington Health NHS Trust, dove Finlay ha atteso le cure, ha esteso le condoglianze alla famiglia e ha notato che "continua a sperimentare periodi di domanda eccezionale in tutta l'assistenza d'emergenza" e che "a volte alcuni pazienti possono ricevere cure in aree cliniche temporanee, inclusi i corridoi". Quindi, corridoi: ancora una cosa, ma ora con un sistema di allarme precoce per segnalare quando i bambini al loro interno si stanno deteriorando. Progresso, in un certo senso.

Il sistema PEWS non è del tutto nuovo - un simile sistema di allarme precoce per gli adulti, inclusi quelli con sepsi, è già in uso nei reparti d'emergenza e nei reparti ospedalieri generali dell'NHS. Più di 90 ospedali in tutta l'Inghilterra hanno utilizzato il sistema di allerta nei reparti pediatrici, con valutazioni adeguate all'età dai neonati agli adolescenti. Perché a quanto pare, i segni vitali di un adolescente sono diversi da quelli di un neonato - chi lo sapeva?

L'NHS ha anche annunciato che estenderà la Martha's Rule a tutti i dipartimenti d'emergenza ospedalieri in Inghilterra. Chiamata così in onore di Martha Mills, morta a 13 anni nel 2021 dopo aver sviluppato una sepsi in seguito a un incidente in bicicletta, la regola dà a pazienti, famiglie e assistenti il diritto di richiedere una revisione rapida se sono preoccupati che le condizioni di un paziente stiano peggiorando e le loro preoccupazioni non vengano affrontate. Un medico legale ha stabilito che le preoccupazioni della famiglia di Martha non sono state ascoltate e che probabilmente sarebbe sopravvissuta se fosse stata trasferita in terapia intensiva prima. I genitori di Martha, Merope e Paul, hanno ideato la regola per cambiare la cultura che ha contribuito alla sua morte. I reparti di pronto soccorso avranno ora un numero di telefono dedicato per attivare una revisione urgente - perché a volte l'innovazione più radicale è semplicemente rispondere al telefono quando qualcuno dice "mio figlio sta peggiorando".

Duncan Burton, chief nursing officer per l'Inghilterra, ha definito il nuovo sistema di allarme precoce un "importante passo successivo nel migliorare l'assistenza per bambini e giovani in tutta l'Inghilterra per questo inverno - e oltre". Ha aggiunto: "Nei pronto soccorso frenetici, il personale deve individuare rapidamente quando le condizioni di un bambino si stanno deteriorando. Questo approccio standardizzato li aiuterà a riconoscere i segnali d'allarme, comunicare le preoccupazioni e prendere decisioni tempestive quando ogni momento conta." Che è un modo molto diplomatico per dire: abbiamo reso più facile per il personale notare quando le cose vanno storte, perché a quanto pare serviva un protocollo.

L'iniziativa PEWS è una collaborazione tra NHS England, il Royal College of Paediatrics and Child Health e il Royal College of Nursing. È un'esortazione incoraggiante