En un avance que no debería sorprender a absolutamente nadie que haya pisado alguna vez un servicio de urgencias, el NHS de Inglaterra está implementando un nuevo sistema de alerta temprana para ayudar al personal ocupado a notar cuándo los niños enfermos están empeorando. El Sistema Nacional de Alerta Temprana Pediátrica (PEWS, por sus siglas en inglés) pide a los trabajadores sanitarios que controlen, registren y califiquen las constantes vitales —presión arterial, frecuencia cardíaca, niveles de oxígeno— porque al parecer "el niño parece estar peor que antes" necesitaba formalizarse en un sistema de puntuación. Una puntuación global alta significa que un niño necesita atención más urgente, lo cual es una forma educada de decir "presten atención, rápido". Las preocupaciones del personal, los padres, los cuidadores o el propio niño ahora desencadenarán una escalada inmediata de la atención: un concepto radical: escuchar a las personas que están preocupadas.

La iniciativa llega antes del invierno, cuando el NHS entra tradicionalmente en su estado anual de caos apenas contenido. La ministra de Sanidad, Yvette Cooper, prometió recientemente acabar con la "atención en pasillos" para niños enfermos, una práctica que suena a novela distópica pero que, en realidad, es simplemente lo que ocurre cuando los hospitales se quedan sin camas. Cooper habló de Finlay Roberts, de dos años, que murió en 2024 tras pasar horas en un pasillo de hospital antes de ser dado de alta. Se disculpó con sus padres en nombre del NHS, diciendo: "Ningún niño debería ser atendido en un pasillo. Ningún paciente debería ser atendido en un pasillo". Una declaración que, se supone, se imprimirá en carteles y será ignorada de inmediato por las leyes de la física y la capacidad hospitalaria.

El Whittington Health NHS Trust, donde Finlay esperó tratamiento, extendió sus condolencias a la familia y señaló que "seguía experimentando períodos de demanda excepcional en la atención de urgencias" y que "en ocasiones algunos pacientes pueden recibir atención en áreas clínicas temporales, incluidos pasillos". Así que, pasillos: siguen existiendo, pero ahora con un sistema de alerta temprana para señalar cuándo los niños en ellos están empeorando. Progreso, de algún tipo.

El sistema PEWS no es del todo novedoso: ya se utiliza un sistema de alerta temprana similar para adultos, incluidos aquellos con sepsis, en las salas de urgencias y en las salas generales de los hospitales del NHS. Más de 90 hospitales de Inglaterra han estado utilizando el sistema de alerta en salas pediátricas, con evaluaciones adaptadas a la edad desde bebés hasta adolescentes. Porque al parecer, las constantes vitales de un adolescente son diferentes de las de un bebé: ¿quién lo diría?

El NHS también ha anunciado que ampliará la Regla de Martha a todos los servicios de urgencias hospitalarios de Inglaterra. Nombrada en honor a Martha Mills, que murió a los 13 años en 2021 tras desarrollar sepsis después de un accidente de bicicleta, la regla otorga a los pacientes, familiares y cuidadores el derecho a solicitar una revisión rápida si les preocupa que el estado de un paciente esté empeorando y sus preocupaciones no estén siendo atendidas. Un forense dictaminó que las preocupaciones de la familia de Martha no fueron escuchadas y que probablemente habría sobrevivido si la hubieran trasladado antes a cuidados intensivos. Los padres de Martha, Merope y Paul, idearon la regla para cambiar la cultura que contribuyó a su muerte. Las unidades de urgencias tendrán ahora un número de teléfono dedicado para activar una revisión urgente, porque a veces la innovación más radical es simplemente contestar el teléfono cuando alguien dice "mi hijo está empeorando".

Duncan Burton, director de enfermería de Inglaterra, calificó el nuevo sistema de alerta temprana como un "siguiente paso importante para mejorar la atención a niños y jóvenes en toda Inglaterra para este invierno, y más allá". Añadió: "En servicios de urgencias de ritmo rápido, el personal necesita detectar rápidamente cuándo empeora el estado de un niño. Este enfoque estandarizado les ayudará a reconocer las señales de advertencia, comunicar preocupaciones y tomar decisiones oportunas cuando cada momento cuenta". Lo cual es una forma muy diplomática de decir: hemos facilitado que el personal note cuándo las cosas van mal, porque al parecer eso necesitaba un protocolo.

La iniciativa PEWS es una colaboración entre el NHS de Inglaterra, el Real Colegio de Pediatría y Salud Infantil y el Real Colegio de Enfermería. Es un final alentador