6년 전, NASA는 스페이스X의 크루 드래곤이 우주비행사 더그 헐리와 밥 벤켄을 국제우주정거장(ISS)으로 성공적으로 수송하면서 마침내 안도의 한숨을 내쉬었다. 이로써 미국의 유인 우주 비행 능력이 거의 10년 가까이 끊긴 공백이 끝났다. NASA는 수십억 달러 규모의 상업 승무 프로그램이 스페이스X와 보잉이라는 두 공급자를 육성하기를 바랐지만, 보잉의 스타라이너는 엉망진창이었다. 2024년 시험 비행은 A형 사고로 선언되었고, 2028년 이전에 유인 비행이 이뤄질 가능성은 희박하다. 이제 ISS가 2030년대 초반에 은퇴할 예정인 가운데, NASA는 액시엄 스페이스, 배스트 스페이스, 보이저, 블루 오리진, 그리고 아마도 스페이스X 자체의 민간 우주정거장에 기대를 걸고 있다. 크루 드래곤은 당연한 택시처럼 보이지만, 문제가 있다: 스페이스X 사장 귀네트 쇼트웰은 회사가 팰컨 9과 크루 드래곤을 한정된 기간(아마도 10년 미만) 동안만 운용하고 스타십으로 전환할 것임을 암시했다. 스타십에 인간을 태우는 것은 2030년대 중반 이전에는 불가능하며, 그 거대한 우주선을 작은 정거장에 도킹하는 것도 까다롭다. NASA는 드래곤이 계속 있길 원하지만, 스페이스X의 발사 활동은 스타십으로 옮겨가고 있어 팰컨 9 생산 라인을 크루 드래곤만을 위해 열어두는 것은 가격을 폭등시킬 것이다. 여러 소식통에 따르면 승무 발사 비용은 이미 최근에 상승했다. 한 업계 소식통은 Ars에 "재앙이 일어나기를 기다리는 중"이라고 말했다.

대안은 빈약하다. 보잉의 스타라이너는 결국 작동할 수도 있지만, 회사는 1년 반 동안 우주 자산(스타라이너 포함)을 매물로 내놓았지만 팔리지 않았다. 보잉의 요구 가격이 너무 높기 때문이라고 한다. 스페이스X가 가격을 올리더라도 보잉은 신뢰성(드래곤은 거의 20번 성공적으로 비행했다)이나 비용 면에서 경쟁할 수 없다. 스타라이너의 서비스 모듈은 폐기되고 교체 비용이 비싸기 때문이다. 블루 오리진은 뉴 글렌을 위한 유인 우주선을 조용히 개발해 왔으며, 2021년 NASA와 오리온 데이터를 위한 우주 활동 협정을 체결했지만, 언제 준비될지, 비용이 얼마나 들지는 아무도 모른다. 그리고 텍사스 존슨 우주 센터 근처에 사무실을 연 유럽 스타트업 '디 익스플로레이션 컴퍼니'가 있다. 창립자 엘렌 위비는 ESA와 NASA의 자금 지원을 받아 닉스라는 유인 우주선을 만들고 싶어하며, 약 40억 달러와 8년이 필요하다고 추정한다. 그녀는 이미 액시엄 스페이스 및 보이저와 화물 계약을 체결했으며, 그들이 닉스를 마음에 들어하면 유인 임무도 뒤따를 수 있다. "믿을 수 있는 우주 택시"라고 하면 꿈과 수표만 있는 스타트업이 딱이니까.