Il y a six ans, la NASA a enfin soufflé lorsque le Crew Dragon de SpaceX a transporté avec succès les astronautes Doug Hurley et Bob Behnken vers la Station spatiale internationale, mettant fin à près d'une décennie de lacune dans la capacité de vol spatial habité américain. L'agence espérait que son programme Commercial Crew, d'un milliard de dollars, favoriserait deux fournisseurs – SpaceX et Boeing – mais le Starliner de Boeing a été un vrai fiasco, avec un vol d'essai en 2024 déclaré incident de type A et aucun vol habité probable avant 2028. Maintenant, avec l'ISS prévue pour la retraite au début des années 2030, la NASA mise sur des stations spatiales privées d'Axiom Space, Vast Space, Voyager, Blue Origin, et peut-être SpaceX elle-même. Le Crew Dragon semble être le taxi évident, mais il y a un hic : la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, a laissé entendre que l'entreprise ne volera Falcon 9 et Crew Dragon que pour un nombre limité d'années, peut-être moins d'une décennie, en transition vers Starship. Des humains sur Starship ? Pas avant le milieu des années 2030, et amarrer ces mastodontes à des stations plus petites serait délicat. La NASA veut que Dragon reste, mais l'activité de lancement de SpaceX migre vers Starship, laissant la production de Falcon 9 ouverte uniquement pour Crew Dragon – ce qui ferait grimper les prix. Plusieurs sources disent que les coûts de lancement d'équipage ont déjà augmenté récemment. Une source de l'industrie a déclaré à Ars : "C'est une catastrophe en devenir."

Les alternatives sont minces. Le Starliner de Boeing pourrait éventuellement fonctionner, mais l'entreprise vend ses actifs spatiaux (y compris Starliner) depuis un an et demi sans succès – soi-disant parce que le prix demandé par Boeing est trop élevé. Même si SpaceX augmente ses prix, Boeing ne peut pas rivaliser en fiabilité (Dragon a volé près de 20 fois avec succès) ou en coût, car le module de service de Starliner est largué et coûteux à remplacer. Blue Origin a travaillé discrètement sur un véhicule habité pour New Glenn, signant un accord Space Act avec la NASA en 2021 pour les données d'Orion, mais personne ne sait quand il sera prêt ni combien il coûtera. Ensuite, il y a The Exploration Company, une startup européenne qui vient d'ouvrir un bureau près du Johnson Space Center au Texas. La fondatrice Hélène Huby veut construire un vaisseau spatial habité appelé Nyx, financé par l'ESA et la NASA, avec un budget estimé à 4 milliards de dollars et huit ans nécessaires. Elle a déjà signé des accords de fret avec Axiom Space et Voyager, et s'ils aiment Nyx, des missions habitées pourraient suivre. Parce que rien ne dit "taxi spatial fiable" comme une startup avec un rêve et un chèque en blanc.