Acum șase ani, NASA a răsuflat în sfârșit ușurată când Crew Dragon de la SpaceX a transportat cu succes astronauții Doug Hurley și Bob Behnken la Stația Spațială Internațională, încheind un decalaj de aproape un deceniu în capacitatea de zbor spațial uman a SUA. Agenția sperase ca programul său multibilionar Commercial Crew să dezvolte doi furnizori – SpaceX și Boeing – dar Starliner de la Boeing a fost un dezastru, cu un zbor de test din 2024 declarat accident de tip A și niciun zbor cu echipaj probabil înainte de 2028. Acum, cu ISS programată pentru retragere la începutul anilor 2030, NASA mizează pe stații spațiale private de la Axiom Space, Vast Space, Voyager, Blue Origin și po chiar SpaceX. Crew Dragon pare taxiul evident, dar există o captură: președinta SpaceX, Gwynne Shotwell, a sugerat că compania va zbura Falcon 9 și Crew Dragon doar un număr finit de ani, poate mai puțin de un deceniu, pe măsură ce trece la Starship. Oameni pe Starship? Nu înainte de mijlocul anilor 2030, iar andocarea acestor coloși la stații mai mici ar fi dificilă. NASA vrea ca Dragon să rămână, dar activitatea de lansare a SpaceX migrează către Starship, lăsând producția Falcon 9 deschisă doar pentru Crew Dragon – ceea ce va crește prețurile. Surse multiple spun că costurile de lansare cu echipaj au crescut deja recent. O sursă din industrie a spus pentru Ars: „Este un dezastru care așteaptă să se întâmple.”

Alternativele sunt slabe. Starliner de la Boeing ar putea funcționa în cele din urmă, dar compania își vinde activele spațiale (inclusiv Starliner) de un an și jumătate fără succes – se spune că din cauza prețului prea mare cerut de Boeing. Chiar dacă SpaceX crește prețurile, Boeing nu poate concura la fiabilitate (Dragon a zburat cu succes de aproape 20 de ori) sau cost, deoarece modulul de serviciu al Starliner este aruncat și scump de înlocuit. Blue Origin a lucrat în liniște la un vehicul cu echipaj pentru New Glenn, semnând un Acord Spațial cu NASA în 2021 pentru date Orion, dar nimeni nu știe când va fi gata sau cât va costa. Apoi este The Exploration Company, un startup european care tocmai a deschis un birou lângă Johnson Space Center din Texas. Fondatoarea Hélène Huby vrea să construiască o navă spațială cu echipaj numită Nyx, finanțată de ESA și NASA, cu un cost estimat de 4 miliarde de dolari și opt ani necesari. A semnat deja acorduri de marfă cu Axiom Space și Voyager, iar dacă le place Nyx, misiunile cu echipaj ar putea urma. Pentru că nimic nu spune „taxi spațial de încredere” ca un startup cu un vis și un cec în alb.