Sei anni fa, la NASA ha finalmente tirato un sospiro di sollievo quando il Crew Dragon di SpaceX ha portato con successo gli astronauti Doug Hurley e Bob Behnken alla Stazione Spaziale Internazionale, ponendo fine a un divario di quasi un decennio nella capacità di volo spaziale umano degli Stati Uniti. L'agenzia sperava che il suo programma Commercial Crew da miliardi di dollari avrebbe favorito due fornitori – SpaceX e Boeing – ma lo Starliner di Boeing è stato un pasticcio totale, con un volo di prova nel 2024 dichiarato un incidente di Tipo A e nessun volo con equipaggio probabile prima del 2028. Ora, con la ISS destinata al pensionamento nei primi anni 2030, la NASA punta su stazioni spaziali private di Axiom Space, Vast Space, Voyager, Blue Origin e forse la stessa SpaceX. Il Crew Dragon sembra il taxi ovvio, ma c'è un problema: la presidente di SpaceX Gwynne Shotwell ha accennato che l'azienda volerà Falcon 9 e Crew Dragon solo per un numero finito di anni, forse meno di un decennio, mentre passa a Starship. Umani su Starship? Non prima della metà degli anni 2030, e attraccare quei colossi a stazioni più piccole sarebbe complicato. La NASA vuole che Dragon resti, ma l'attività di lancio di SpaceX si sta spostando su Starship, lasciando la produzione di Falcon 9 aperta solo per Crew Dragon – il che farebbe lievitare i prezzi. Diverse fonti dicono che i costi di lancio con equipaggio sono già aumentati di recente. Una fonte del settore ha detto ad Ars: "È un disastro in attesa di accadere."

Le alternative sono scarse. Lo Starliner di Boeing potrebbe eventualmente funzionare, ma l'azienda ha messo in vendita i suoi asset spaziali (incluso Starliner) per un anno e mezzo senza trovare acquirenti – apparentemente perché il prezzo richiesto da Boeing è troppo alto. Anche se SpaceX alza i prezzi, Boeing non può competere in affidabilità (Dragon ha volato con successo quasi 20 volte) o costo, poiché il modulo di servizio di Starliner viene espulso ed è costoso da sostituire. Blue Origin ha lavorato silenziosamente a un veicolo con equipaggio per New Glenn, firmando un accordo Space Act con la NASA nel 2021 per i dati di Orion, ma nessuno sa quando sarà pronto o quanto costerà. Poi c'è The Exploration Company, una startup europea che ha appena aperto un ufficio vicino al Johnson Space Center in Texas. La fondatrice Hélène Huby vuole costruire un veicolo spaziale con equipaggio chiamato Nyx, finanziato da ESA e NASA, con una stima di 4 miliardi di dollari e otto anni necessari. Ha già firmato accordi di carico con Axiom Space e Voyager, e se a loro piace Nyx, potrebbero seguire missioni con equipaggio. Perché niente dice "taxi spaziale affidabile" come una startup con un sogno e un assegno in bianco.