Zes jaar geleden haalde NASA eindelijk opgelucht adem toen SpaceX's Crew Dragon met succes astronauten Doug Hurley en Bob Behnken naar het International Space Station bracht, waarmee een bijna tien jaar durende leemte in de Amerikaanse bemande ruimtevaart werd opgevuld. Het agentschap had gehoopt dat zijn miljarden kostende Commercial Crew-programma twee aanbieders zou opleveren - SpaceX en Boeing - maar Boeing's Starliner is een puinhoop gebleken, met een testvlucht in 2024 die als een Type A-mishap werd bestempeld en geen bemande vlucht waarschijnlijk voor 2028. Nu, met de ISS die begin jaren 2030 met pensioen gaat, rekent NASA op private ruimtestations van Axiom Space, Vast Space, Voyager, Blue Origin en mogelijk SpaceX zelf. Crew Dragon lijkt de voor de hand liggende taxi, maar er is een addertje onder het gras: SpaceX-president Gwynne Shotwell heeft laten doorschemeren dat het bedrijf Falcon 9 en Crew Dragon slechts een beperkt aantal jaren zal blijven vliegen, mogelijk minder dan een decennium, terwijl het overstapt op Starship. Mensen aan boord van Starship? Niet voor halverwege de jaren 2030, en het aanmeren van die kolossen aan kleinere stations zou lastig zijn. NASA wil dat Dragon blijft, maar SpaceX's lanceeractiviteiten verschuiven naar Starship, waardoor Falcon 9-productie alleen open blijft voor Crew Dragon - wat de prijzen opdrijft. Meerdere bronnen zeggen dat de kosten voor bemande lanceringen recent al zijn gestegen. Een industriebron vertelde Ars: "Het is een ramp in wording."

Alternatieven zijn schaars. Boeing's Starliner werkt misschien ooit, maar het bedrijf probeert al anderhalf jaar zijn ruimte-activa (inclusief Starliner) te verkopen zonder succes - naar verluidt omdat Boeing's vraagprijs te hoog is. Zelfs als SpaceX de prijzen verhoogt, kan Boeing niet concurreren op betrouwbaarheid (Dragon heeft bijna 20 keer succesvol gevlogen) of kosten, omdat Starliner's servicemodule wordt afgestoten en duur is om te vervangen. Blue Origin heeft stilletjes gewerkt aan een bemande capsule voor New Glenn, met een Space Act Agreement met NASA in 2021 voor Orion-gegevens, maar niemand weet wanneer het klaar zal zijn of hoeveel het zal kosten. Dan is er The Exploration Company, een Europese startup die net een kantoor heeft geopend nabij het Johnson Space Center in Texas. Oprichter Hélène Huby wil een bemande capsule genaamd Nyx bouwen, gefinancierd door ESA en NASA, met een geschatte $4 miljard en acht jaar nodig. Ze heeft al vrachtdeals getekend met Axiom Space en Voyager, en als ze Nyx leuk vinden, kunnen bemande missies volgen. Want niets zegt "betrouwbare ruimtetaxi" als een startup met een droom en een blanco cheque.