Israel heeft een datum vastgesteld voor zijn eerste nationale verkiezingen sinds de door Hamas geleide aanvallen van 7 oktober 2023, waardoor burgers de kans krijgen premier Benjamin Netanyahu en zijn coalitie te beoordelen - aangenomen dat de Knesset lang genoeg stopt met het aannemen van controversiële wetten om zichzelf te ontbinden.

De stemming vindt plaats op 27 oktober, waarbij de Knesset vrijdag wordt ontbonden. In zijn laatste dagen haast wat algemeen wordt beschouwd als de meest rechtse regering in de geschiedenis van Israel zich om wetten aan te nemen die de procureur-generaal verzwakken en Thora-studie gelijkstellen aan militaire dienst, vermoedelijk zodat ultraorthodoxe partijen hun vrijstelling van dienstplicht kunnen behouden terwijl kolonisten hun campagne voor uitbreiding van de Westelijke Jordaanoever voortzetten.

Netanyahu, 76, staat niet alleen voor een politieke strijd, maar ook voor een corruptieproces, ondanks de oproepen van Donald Trump voor een preventief pardon. Huidige peilingen suggereren dat kiezers hem eruit kunnen stemmen, maar de man die Israel het grootste deel van de afgelopen drie decennia heeft geleid, is een bekende politieke Houdini. Onder zijn toezicht doodde Hamas bijna 1.200 mensen op 7 oktober 2023, wat leidde tot een oorlog in Gaza die een VN-commissie als genocide heeft bestempeld, en een oorlog tegen Iran die de meeste Israëliërs denken te hebben verloren.

Toch zal Netanyahu zijn volledige termijn uitzitten - de eerste Israëlische premier die dat in decennia doet - omdat coalitiepolitiek vervroegde verkiezingen de norm maakt. De laatste verkiezingen op schema waren in 1988. Hij campagneert op nationale veiligheid, met de boodschap dat alleen hij Israëliërs veilig kan houden. Analist Dahlia Scheindlin noemt het "ofwel de meest verfijnde strategie ooit - of wanhopig. Misschien beide."

Zijn belangrijkste uitdager is Gadi Eisenkot, een voormalig stafchef van het leger wiens zoon en twee neven werden gedood in Gaza - in contrast met Netanyahu's twee zonen, die niet dienden. Eisenkots Yashar-partij leidt nu Likud 24-23 in een peiling. Een spotje dat zijn Engels met accent belachelijk maakt, kan averechts werken nu Israëliërs zijn professionele succes en persoonlijke opoffering overwegen.

Netanyahu's vloeiende Engels en internationale connecties waren ooit troeven, maar zijn beleid heeft Israel geïsoleerd, met steun die zelfs in de VS afneemt. Rahm Emanuel noemde Israel een "paria" tijdens een recent bezoek. Maar zelfs als kiezers Netanyahu wegstemmen, suggereren Eisenkots staat van dienst als militair commandant op de Westelijke Jordaanoever tijdens de tweede intifada en zijn rol in de eenheidsregering die voedsel en brandstof aan Gaza afsneed, geen grote koerswijziging in de betrekkingen met de Palestijnen.