Sam Altman en Elon Musk wisselden in het weekend scherpe socialmediaposts uit, wat opnieuw de aandacht vestigt op de kloof tussen visie en realiteit in de ruimte-computersector. Reagerend op Musk die hem beschuldigde van oplichting, zei Altman: 'homeboy, jij bent degene die [sic] publieke marktinvesteerders een kortetermijnverkoop praat over ruimte-datacenters.' Even afgezien van 'homeboy', zegt Altman wat veel experts hebben geconcludeerd maar publieke marktinvesteerders lijken te negeren: ruimte-datacenters worden niet snel een serieuze business.

SpaceX's plannen om een vloot orbitale datacenters te lanceren voor AI-inferentietaken zijn de belangrijkste drijfveer achter de waardering van 2 biljoen dollar van het bedrijf. Optimistische analisten zeggen dat het potentieel van die rekenkracht om SpaceXAI's modellen te voeden of als orbitale neocloud te fungeren, ongekend is in de AI-hausse. Maar als je met vakdeskundigen praat - of het nu de ondernemers achter andere ruimte-datacenterstartups zijn, het team van Google dat aan het orbitale computerproject werkt, of ingenieurs die voor de lol de cijfers hebben doorgerekend - krijg je hetzelfde antwoord: Dit gaat pas een groot verschil maken als we veel goedkopere raketten hebben en de mogelijkheid om krachtige satellieten in massa en tegen lage kosten te produceren.

Musk's antwoord hierop is makkelijk te voorspellen: Starship, SpaceX's enorme nieuwe raket, zal naar verwachting zijn 13e testvlucht maken op 16 juli. Als Musk's team dat voertuig zover krijgt dat het steeds opnieuw vliegt, zou de businesscase voor datacenters rond kunnen zijn. Maar zelfs als het bedrijf beide trappen van de raket succesvol terugwint tijdens deze testvlucht, zal operationele herbruikbare vlucht waarschijnlijk nog jaren op zich laten wachten, en zullen lanceringen van ruimte-datacenters waarschijnlijk een ondergeschikte rol spelen ten opzichte van SpaceX's verplichtingen aan NASA en de uitbouw van zijn eigen Starlink-netwerk.

SpaceX gaf ook tijdens zijn IPO-roadshow toe dat Starship op korte termijn mogelijk niet volledig herbruikbaar is en dat elke lancering een nieuwe tweede trap nodig heeft, wat een domper zou zijn voor economische ruimte-datacenters. Daarom valt Musk's weerwoord - 'we beginnen er volgend jaar mee te vliegen' - een beetje in het water. Er is geen twijfel dat SpaceX volgend jaar een satelliet kan lanceren die is uitgerust voor snelle gegevensverwerking, maar de grote vraag is wanneer het ze op grote schaal kan lanceren en produceren. En dat is waarschijnlijk een kwestie voor de jaren 2030.