サム・アルトマンとイーロン・マスクが週末、ソーシャルメディアで辛辣なやり取りを交わし、宇宙コンピューティング事業におけるビジョンと現実のギャップに新たな注目が集まった。マスクから詐欺師呼ばわりされたアルトマンは、「おいホームボーイ、短期の宇宙データセンターを公募投資家に売り込んでるのはお前の方だろ」と反論。「ホームボーイ」はさておき、アルトマンが言っているのは、多くの専門家が結論づけているものの、公募投資家が無視しているように見えること、すなわち宇宙データセンターはすぐに本格的なビジネスにはならないということだ。

スペースXの軌道データセンター群を打ち上げてAI推論タスクを実行する計画は、同社の2兆ドル評価額の主な原動力となっている。強気のアナリストは、その処理能力がスペースXAIのモデルを強化したり、軌道上のネオクラウドとして機能する可能性は、AIブームにおいて前例がないと主張する。しかし、専門家（他の宇宙データセンターベンチャーの起業家、グーグルの軌道コンピュートプロジェクトを開発するチーム、趣味で計算したエンジニア）に話を聞くと、同じ答えが返ってくる。つまり、はるかに安価なロケットと、低コストで大量生産可能な高出力衛星が実現するまでは、大きな影響は出ないということだ。

これに対するマスクの答えは容易に予想できる。スペースXの大型新型ロケット「スターシップ」は、早ければ7月16日に13回目の試験飛行を行う予定だ。マスクのチームがこの機体を繰り返し飛行できるようにすれば、データセンターのビジネスケースは成立する可能性がある。しかし、今回の試験飛行で両方の段の回収に成功したとしても、運用可能な再利用飛行はまだ数年先であり、宇宙データセンターの打ち上げは、スペースXのNASAへのコミットメントや自社のスターリンクネットワーク構築に後れを取るだろう。

スペースXはまた、IPOロードショーで、スターシップが短期的には完全再利用可能にならず、打ち上げごとに第2段を廃棄する必要があることを認めており、これが経済的な宇宙データセンターの実現を妨げることになる。だからこそ、マスクの「来年から飛ばす」という反論は少し空回りしている。スペースXが来年、高速データ処理に対応した衛星を打ち上げることは間違いないが、問題はいつそれを大量に打ち上げ、製造できるかだ。そしてそれはおそらく2030年代の課題だろう。