Sam Altman och Elon Musk utbytte vassa inlägg på sociala medier under helgen, vilket återigen belyste gapet mellan vision och verklighet för rymddatacenterbranschen. Som svar på att Musk anklagade honom för att vara en bluffmakare, sa Altman: ”homeboy, det är du som säljer [sic] börsinvesterare på kortsiktiga rymddatacenter.” Bortsett från ”homeboy” säger Altman vad många experter har kommit fram till men som börsinvesterare verkar ignorera: Rymddatacenter kommer inte att bli en seriös affär inom överskådlig framtid.

SpaceX planer att skjuta upp en flotta av orbitala datacenter för att utföra AI-inferensuppgifter är den främsta drivkraften bakom företagets värdering på 2 biljoner dollar. Optimistiska analytiker hävdar att potentialen för den datorkraften att driva SpaceXAI:s modeller eller fungera som ett orbitalt neomoln är oöverträffad i AI-boomen. Men när man pratar med ämnesexperter – oavsett om det är entreprenörerna bakom andra rymddatacenterstartups, teamet på Google som utvecklar företagets orbitala datorprojekt eller ingenjörer som har räknat på det för skojs skull – får man samma svar: Det här kommer inte att göra någon större skillnad förrän vi har mycket billigare raketer och förmågan att massproducera kraftfulla satelliter till låg kostnad.

Musks svar på detta är lätt att förutse: Starship, SpaceX enorma nya raket, förväntas göra sin 13:e testflygning så snart som den 16 juli. Om Musks team kan få fordonet till den punkt där det flyger om och om igen, kan affärsmodellen för datacenter gå ihop. Men även om företaget lyckas återhämta båda raketstegen under denna testflygning, kommer operativ återanvändbar flygning fortfarande sannolikt att vara år bort, och uppskjutningar av rymddatacenter kommer sannolikt att hamna i skuggan av SpaceX åtaganden gentemot NASA och utbyggnaden av dess eget Starlink-nätverk.

SpaceX medgav också under sin IPO-roadshow att Starship kanske inte är fullt återanvändbart på kort sikt och kommer att behöva kasta varje andra steg vid varje uppskjutning, vilket skulle sätta stopp för ekonomiska rymddatacenter. Det är därför Musks replik – ”vi börjar flyga dem nästa år” – faller lite platt. Det råder ingen tvekan om att SpaceX skulle kunna skjuta upp en satellit utrustad för höghastighetsdatabehandling nästa år, men den stora frågan är när man kommer att kunna skjuta upp och tillverka dem i stor skala. Och det är sannolikt en fråga för 2030-talet.