Sam Altman e Elon Musk trocaram postagens afiadas nas redes sociais no fim de semana, chamando atenção para a lacuna entre visão e realidade no negócio de computação espacial. Respondendo a Musk, que o acusou de ser um golpista, Altman disse: "parceiro, você é quem está vendendo [sic] investidores do mercado público sobre data centers espaciais de curto prazo." Deixando de lado "parceiro", Altman está dizendo o que muitos especialistas concluíram, mas que os investidores do mercado público parecem ignorar: Data centers espaciais não serão um negócio sério tão cedo.

Os planos da SpaceX de lançar uma frota de data centers orbitais para realizar tarefas de inferência de IA são o principal motor por trás da avaliação de 2 trilhões de dólares da empresa. Analistas otimistas dizem que o potencial desse poder de processamento para alimentar os modelos da SpaceXAI ou atuar como uma neocloud orbital é sem precedentes no boom da IA. Mas quando você conversa com especialistas no assunto - sejam os empreendedores por trás de outras startups de data centers espaciais, a equipe do Google que desenvolve o projeto de computação orbital da empresa, ou engenheiros que fizeram as contas por diversão - você encontra a mesma resposta: Isso não vai fazer grande diferença até que tenhamos foguetes muito mais baratos e a capacidade de produzir satélites de alta potência a baixo custo, em massa.

A resposta de Musk para isso é fácil de prever: a Starship, o enorme novo foguete da SpaceX, deve fazer seu 13º voo de teste já em 16 de julho. Se a equipe de Musk conseguir levar esse veículo ao ponto de voar repetidamente, o caso de negócio dos data centers pode se fechar. Mas mesmo que a empresa recupere com sucesso ambos os estágios do foguete neste voo de teste, o voo reutilizável operacional ainda provavelmente estará a anos de distância, e os lançamentos de data centers espaciais provavelmente ficarão em segundo plano em relação aos compromissos da SpaceX com a NASA e à construção de sua própria rede Starlink.

A SpaceX também admitiu durante seu road show de IPO que a Starship pode não ser totalmente reutilizável no curto prazo e precisará descartar cada um de seus segundos estágios durante cada lançamento, o que inviabilizaria data centers espaciais econômicos. É por isso que a réplica de Musk - "começamos a voá-los no ano que vem" - cai um pouco por terra. Não há dúvida de que a SpaceX poderia lançar um satélite equipado para processamento de dados em alta velocidade no próximo ano, mas a grande questão é quando será capaz de lançá-los e fabricá-los em escala. E isso provavelmente é uma questão para a década de 2030.