Sam Altman und Elon Musk haben sich am Wochenende auf Social Media gegenseitig mit spitzen Bemerkungen überzogen und damit die Kluft zwischen Vision und Realität im Weltraum-Computing-Geschäft neu beleuchtet. Als Reaktion auf Musks Vorwurf, er sei ein Betrüger, sagte Altman: „Homeboy, du bist derjenige, der [sic] öffentlichen Marktinvestoren kurzfristige Weltraum-Rechenzentren andrehst.“ „Homeboy“ beiseite, Altman sagt, was viele Experten längst erkannt haben, aber öffentliche Marktinvestoren zu ignorieren scheinen: Weltraum-Rechenzentren werden so schnell kein ernstzunehmendes Geschäft sein.

SpaceX' Pläne, eine Flotte orbitaler Rechenzentren zu starten, um KI-Inferenzaufgaben durchzuführen, sind der Haupttreiber hinter der 2-Billionen-Dollar-Bewertung des Unternehmens. Optimistische Analysten sagen, dass das Potenzial dieser Rechenleistung, die Modelle von SpaceXAI zu befeuern oder als orbitale Neo-Cloud zu fungieren, im KI-Boom beispiellos sei. Aber wenn man mit Fachexperten spricht – ob es die Unternehmer hinter anderen Weltraum-Rechenzentrum-Startups sind, das Team bei Google, das an dessen orbitalem Computerprojekt arbeitet, oder Ingenieure, die die Zahlen zum Spaß durchgerechnet haben –, erhält man dieselbe Antwort: Das wird keine großen Wellen schlagen, bis wir viel billigere Raketen und die Fähigkeit haben, leistungsstarke Satelliten in großen Stückzahlen zu niedrigen Kosten zu produzieren.

Musks Antwort darauf ist leicht vorherzusagen: Starship, SpaceX' riesige neue Rakete, soll bereits am 16. Juli seinen 13. Testflug absolvieren. Wenn Musks Team das Fahrzeug so weit bringt, dass es immer wieder fliegt, könnte sich der Business Case für Rechenzentren schließen. Aber selbst wenn das Unternehmen bei diesem Testflug beide Raketenstufen erfolgreich bergen kann, wird der operative wiederverwendbare Flug wahrscheinlich noch Jahre entfernt sein, und Starts von Weltraum-Rechenzentren werden wahrscheinlich hinter SpaceX' Verpflichtungen gegenüber der NASA und dem Ausbau des eigenen Starlink-Netzwerks zurückstehen.

SpaceX hat während seiner IPO-Roadshow auch eingeräumt, dass Starship kurzfristig möglicherweise nicht vollständig wiederverwendbar sein wird und bei jedem Start eine zweite Stufe verbrauchen muss, was wirtschaftliche Weltraum-Rechenzentren zunichtemachen würde. Deshalb verpufft Musks Erwiderung – „wir starten sie nächstes Jahr“ – ein wenig. Es besteht kein Zweifel, dass SpaceX nächstes Jahr einen Satelliten starten könnte, der für Hochgeschwindigkeits-Datenverarbeitung ausgerüstet ist, aber die große Frage ist, wann es in der Lage sein wird, sie in großem Maßstab zu starten und zu fertigen. Und das ist wahrscheinlich eine Frage für die 2030er Jahre.