Sam Altman et Elon Musk ont échangé des piques sur les réseaux sociaux ce week-end, attirant l'attention sur le fossé entre la vision et la réalité dans le secteur du calcul spatial. En réponse à Musk qui l'accusait d'être un escroc, Altman a déclaré : « homeboy, c'est toi qui vends [sic] aux investisseurs des marchés publics des centres de données spatiaux à court terme. » Mettant de côté « homeboy », Altman dit ce que de nombreux experts ont conclu mais que les investisseurs des marchés publics semblent ignorer : les centres de données spatiaux ne seront pas une activité sérieuse de sitôt.

Les plans de SpaceX pour lancer une flotte de centres de données orbitaux afin d'effectuer des tâches d'inférence IA sont le principal moteur de la valorisation de 2 000 milliards de dollars de l'entreprise. Les analystes optimistes affirment que le potentiel de cette puissance de calcul pour alimenter les modèles de SpaceXAI ou agir comme un néo-cloud orbital est sans précédent dans le boom de l'IA. Mais quand on parle à des experts en la matière – qu'il s'agisse des entrepreneurs derrière d'autres startups de centres de données spatiaux, de l'équipe de Google développant le projet de calcul orbital de cette entreprise, ou d'ingénieurs qui ont fait les calculs pour le plaisir – on trouve la même réponse : cela ne fera pas une grande différence tant que nous n'aurons pas de fusées beaucoup moins chères et la capacité de produire des satellites haute puissance à faible coût, en masse.

La réponse de Musk à cela est facile à prévoir : Starship, l'énorme nouvelle fusée de SpaceX, devrait effectuer son 13e vol d'essai dès le 16 juillet. Si l'équipe de Musk parvient à faire voler ce véhicule encore et encore, le business case des centres de données pourrait se concrétiser. Mais même si l'entreprise réussit à récupérer les deux étages de la fusée lors de ce vol d'essai, le vol réutilisable opérationnel sera probablement encore à des années, et les lancements de centres de données spatiaux passeront probablement au second plan par rapport aux engagements de SpaceX envers la NASA et au déploiement de son propre réseau Starlink.

SpaceX a également concédé lors de sa tournée de présentation de son introduction en bourse que Starship pourrait ne pas être entièrement réutilisable à court terme et devra jeter chacun de ses deuxièmes étages lors de chaque lancement, ce qui mettrait un terme aux centres de données spatiaux économiques. C'est pourquoi la réplique de Musk – « nous commençons à les faire voler l'année prochaine » – tombe un peu à plat. Il ne fait aucun doute que SpaceX pourrait lancer un satellite équipé pour le traitement de données à haute vitesse l'année prochaine, mais la grande question est de savoir quand il pourra les lancer et les fabriquer à grande échelle. Et c'est probablement une question pour les années 2030.