샘 알트먼과 일론 머스크가 주말 동안 SNS에서 신경전을 벌이며 우주 컴퓨팅 사업의 비전과 현실 사이의 간극에 다시 한 번 주목받게 됐다. 머스크가 그를 사기꾼이라고 비난하자 알트먼은 "홈보이, 공개 시장 투자자들에게 단기 우주 데이터센터를 팔고 있는 건 너야"라고 응수했다. '홈보이'는 차치하고, 알트먼은 많은 전문가들이 결론 내렸지만 공개 시장 투자자들이 무시하는 듯한 이야기를 하고 있다: 우주 데이터센터는 당장은 진지한 사업이 되지 않을 것이라는 점이다.

스페이스X의 궤도 데이터센터 함대 발사 계획은 AI 추론 작업을 수행하기 위한 것으로, 회사의 2조 달러 가치 평가의 주요 동인이다. 낙관적인 분석가들은 그 처리 능력이 스페이스XAI의 모델을 연료로 삼거나 궤도 네오클라우드 역할을 할 잠재력이 AI 붐에서 전례가 없다고 말한다. 그러나 주제별 전문가들(다른 우주 데이터센터 스타트업의 창업자, 구글의 궤도 컴퓨팅 프로젝트를 개발하는 팀, 또는 재미로 계산해본 엔지니어들)과 이야기해보면 같은 답이 나온다: 훨씬 저렴한 로켓과 대량 생산 가능한 고성능 위성이 있기 전까지는 큰 영향을 미치지 못할 것이라는 점이다.

머스크의 답변은 예측하기 쉽다: 스페이스X의 거대한 신형 로켓 스타쉽은 7월 16일 13번째 시험 비행을 할 예정이다. 머스크 팀이 이 로켓을 반복해서 비행할 수 있는 단계까지 끌어올린다면 데이터센터 사업의 타당성이 확보될 수 있다. 하지만 이번 시험 비행에서 로켓의 두 단계를 모두 성공적으로 회수하더라도, 운용 가능한 재사용 비행까지는 여전히 수년이 걸릴 것이며, 우주 데이터센터 발사는 스페이스X의 NASA 약속과 자체 스타링크 네트워크 구축에 밀려 뒷전으로 밀릴 가능성이 크다.

스페이스X는 또한 IPO 로드쇼에서 스타쉽이 단기적으로 완전 재사용이 불가능할 수 있으며, 발사 때마다 2단을 폐기해야 할 것이라고 인정했다. 이는 경제적인 우주 데이터센터에 찬물을 끼얹는 일이다. 그래서 머스크의 반박인 "우리는 내년에 발사할 것"은 다소 설득력이 떨어진다. 스페이스X가 내년에 고속 데이터 처리가 가능한 위성을 발사할 수 있다는 데는 의심의 여지가 없지만, 언제 대량으로 발사하고 제조할 수 있을지가 큰 문제다. 그리고 그 답은 아마 2030년대에나 나올 것이다.