六年前，当SpaceX的Crew Dragon成功将宇航员道格·赫尔利和鲍勃·本肯送往国际空间站时，NASA终于松了一口气，结束了美国近十年载人航天能力的空白。该机构曾希望其耗资数十亿美元的“商业载人”计划能培育出两家供应商——SpaceX和波音——但波音的Starliner一直是个烂摊子，2024年的试飞被宣布为A级事故，载人飞行可能要到2028年之后。现在，随着国际空间站计划在2030年代初退役，NASA正押注于Axiom Space、Vast Space、Voyager、蓝色起源以及可能SpaceX本身的私人空间站。Crew Dragon似乎是显而易见的出租车，但有一个问题：SpaceX总裁格温·肖特韦尔暗示，该公司只会有限年限地飞行猎鹰9号和Crew Dragon，可能不到十年，然后过渡到星舰。人类乘坐星舰？2030年代中期之前没戏，而且将这些庞然大物对接至较小的空间站会很棘手。NASA希望龙飞船继续服役，但SpaceX的发射活动正转向星舰，仅为了Crew Dragon而保留猎鹰9号生产线——这将推高价格。多位消息人士称，载人发射成本最近已经上涨。一位业内消息人士告诉Ars：“这是一场即将发生的灾难。”

替代方案寥寥无几。波音的Starliner最终可能奏效，但该公司已经兜售其太空资产（包括Starliner）一年半，却无人问津——据报道是因为波音要价太高。即使SpaceX涨价，波音在可靠性（龙飞船已成功飞行近20次）或成本上也无法竞争，因为Starliner的服务模块是一次性的且更换成本高昂。蓝色起源一直在悄悄研发新格伦号的载人飞船，并于2021年与NASA签署了关于猎户座数据的太空法案协议，但没人知道它何时准备好或要花多少钱。还有探索公司，一家欧洲初创公司，刚刚在德克萨斯州约翰逊航天中心附近开设了办事处。创始人埃莱娜·于比想建造一艘名为Nyx的载人飞船，由欧空局和NASA资助，估计需要40亿美元和八年时间。她已经与Axiom Space和Voyager签署了货运协议，如果他们喜欢Nyx，载人任务可能随之而来。因为没有什么比一个怀揣梦想和空白支票的初创公司更“可靠”的太空出租车了。