قبل ست سنوات، تنفست ناسا الصعداء أخيرًا عندما نجحت كبسولة كرو دراغون التابعة لسبيس إكس في نقل رائدي الفضاء دوغ هيرلي وبوب بينكن إلى محطة الفضاء الدولية، منهية بذلك فجوة استمرت قرابة عقد في قدرة الولايات المتحدة على الرحلات الفضائية المأهولة. كانت الوكالة تأمل أن برنامجها التجاري المأهول متعدد المليارات سينتج مزودين - سبيس إكس وبوينغ - لكن ستارلاينر من بوينغ كانت فوضى عارمة، حيث أُعلن أن رحلة اختبارية في 2024 هي حادث من الفئة أ، ولا يُتوقع رحلة مأهولة قبل 2028 على الأرجح. الآن، مع تقاعد محطة الفضاء الدولية المقرر في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي، تراهن ناسا على محطات فضائية خاصة من أكسيوم سبيس، وفاست سبيس، وفوياجر، وبلو أوريجين، وربما سبيس إكس نفسها. تبدو كرو دراغون وكأنها سيارة الأجرة الواضحة، لكن هناك عقبة: رئيسة سبيس إكس غوين شوتويل ألمحت إلى أن الشركة ستطير فقط فالكون 9 وكرو دراغون لعدد محدود من السنوات، ربما أقل من عقد، بينما تنتقل إلى ستارشيب. بشر على ستارشيب؟ ليس قبل منتصف ثلاثينيات القرن، وسيكون إرساء تلك الوحوش بمحطات أصغر أمرًا صعبًا. تريد ناسا بقاء دراغون، لكن نشاط إطلاق سبيس إكس ينتقل إلى ستارشيب، تاركًا إنتاج فالكون 9 مفتوحًا فقط لكرو دراغون - مما سيرفع الأسعار. تقول مصادر متعددة إن تكاليف الإطلاق المأهول ارتفعت بالفعل مؤخرًا. قال مصدر صناعي لـ Ars: "إنها كارثة تنتظر الحدوث."

البدائل ضئيلة. قد تعمل ستارلاينر من بوينغ في النهاية، لكن الشركة كانت تعرض أصولها الفضائية (بما في ذلك ستارلاينر) للبيع منذ عام ونصف دون بيع - ويُقال لأن سعر بوينغ مرتفع جدًا. حتى لو رفعت سبيس إكس الأسعار، لا تستطيع بوينغ منافستها في الموثوقية (حلقت دراغون بنجاح قرابة 20 مرة) أو التكلفة، لأن وحدة الخدمة في ستارلاينر تُفصل ويكون استبدالها مكلفًا. عملت بلو أوريجين بهدوء على مركبة مأهولة لنيو غلين، ووقعت اتفاقية قانون الفضاء مع ناسا في 2021 لبيانات أوريون، لكن لا أحد يعرف متى ستكون جاهزة أو كم ستكلف. ثم هناك شركة الاستكشاف، وهي شركة ناشئة أوروبية افتتحت للتو مكتبًا بالقرب من مركز جونسون للفضاء في تكساس. المؤسسة هيلين هوبي تريد بناء مركبة فضائية مأهولة تسمى نيكس، بتمويل من وكالة الفضاء الأوروبية وناسا، وتحتاج إلى حوالي 4 مليارات دولار وثماني سنوات. لقد وقعت بالفعل صفقات شحن مع أكسيوم سبيس وفوياجر، وإذا أعجبتهم نيكس، فقد تتبعها بعثات مأهولة. لأنه لا شيء يقول "سيارة أجرة فضائية موثوقة" مثل شركة ناشئة بحلم وشيك على بياض.