6年前、NASAはようやく息をついた。SpaceXのCrew Dragonが宇宙飛行士ダグ・ハーリーとボブ・ベンケンを国際宇宙ステーション（ISS）に無事送り届け、米国の有人宇宙飛行能力における約10年にわたる空白を終わらせたのだ。同機関は、数十億ドルを投じたCommercial CrewプログラムでSpaceXとボーイングの2社を育成することを期待していたが、ボーイングのスターライナーは大混乱で、2024年の試験飛行はタイプAの事故と宣言され、有人飛行は2028年以前には実現しそうにない。今、ISSが2030年代初頭に引退予定の中、NASAはAxiom Space、Vast Space、Voyager、Blue Origin、そしておそらくSpaceX自身からの民間宇宙ステーションに期待を寄せている。Crew Dragonは明白なタクシーのように思えるが、一つ問題がある。SpaceXの社長グウィン・ショットウェルは、同社がファルコン9とCrew Dragonを飛行させるのは限られた年数、おそらく10年未満で、Starshipに移行することを示唆している。Starshipに人間を乗せる？2030年代半ばまでは無理だし、それらの巨体を小さなステーションにドッキングさせるのは厄介だ。NASAはDragonに居続けてほしいが、SpaceXの打ち上げ活動はStarshipに移行しており、ファルコン9の生産をCrew Dragonのためだけに開けておくのは、価格を跳ね上げることになる。複数の情報筋によると、有人打ち上げコストは最近すでに上昇している。ある業界筋はArsに「それは待ったなしの災害だ」と語った。

代替案は乏しい。ボーイングのスターライナーはいつかは機能するかもしれないが、同社は1年半にわたって宇宙資産（スターライナーを含む）を売りに出しているが、売却は成立していない。ボーイングの要求価格が高すぎると言われている。たとえSpaceXが値上げしても、ボーイングは信頼性（Dragonはほぼ20回の成功飛行実績）やコストで太刀打ちできない。スターライナーのサービスモジュールは投棄され、交換に費用がかかるからだ。Blue OriginはNew Glenn用の有人機に静かに取り組んでおり、2021年にNASAとOrionデータに関する宇宙協定を結んだが、いつ完成するか、いくらかかるかは誰も知らない。そして、テキサス州のジョンソン宇宙センター近くに事務所を開設したばかりの欧州のスタートアップ、The Exploration Companyがある。創業者エレーヌ・ユビーは、ESAとNASAの資金で、推定40億ドルと8年を要する有人宇宙船Nyxを建造したいと考えている。彼女はすでにAxiom SpaceやVoyagerと貨物契約を結んでおり、彼らがNyxを気に入れば、有人ミッションも続く可能性がある。なぜなら、「信頼できる宇宙タクシー」と言えば、夢と白紙小切手を持ったスタートアップほど頼りになるものはないからだ。