För sex år sedan andades NASA äntligen ut när SpaceX Crew Dragon framgångsrikt transporterade astronauterna Doug Hurley och Bob Behnken till Internationella rymdstationen, vilket avslutade ett nästan decennium långt glapp i USA:s bemannade rymdfartskapacitet. Byrån hade hoppats att dess mångmiljardprogram Commercial Crew skulle främja två leverantörer – SpaceX och Boeing – men Boeings Starliner har varit en enda röra, med en testflygning 2024 som klassades som en typ A-haveri och ingen bemannad flygning troligen förrän 2028. Nu, när ISS är planerad att pensioneras i början av 2030-talet, satsar NASA på privata rymdstationer från Axiom Space, Vast Space, Voyager, Blue Origin och möjligen SpaceX självt. Crew Dragon verkar vara den självklara taxin, men det finns en hake: SpaceX president Gwynne Shotwell har antytt att företaget bara kommer att flyga Falcon 9 och Crew Dragon under ett begränsat antal år, möjligen mindre än ett decennium, när de övergår till Starship. Människor på Starship? Inte före mitten av 2030-talet, och att docka dessa bjässar till mindre stationer skulle vara knepigt. NASA vill att Dragon ska stanna kvar, men SpaceX:s uppskjutningsaktivitet flyttar till Starship, vilket lämnar Falcon 9-produktion öppen bara för Crew Dragon – vilket skulle driva upp priserna. Flera källor säger att kostnaderna för bemannade uppskjutningar redan har ökat nyligen. En industrikälla sa till Ars: "Det är en katastrof som väntar på att hända."

Alternativen är få. Boeings Starliner kanske så småningom fungerar, men företaget har försökt sälja sina rymdtillgångar (inklusive Starliner) i ett och ett halvt år utan framgång – enligt uppgift för att Boeings prisbegäran är för hög. Även om SpaceX höjer priserna kan Boeing inte konkurrera när det gäller tillförlitlighet (Dragon har flugit nästan 20 gånger framgångsrikt) eller kostnad, eftersom Starliners servicemodul kastas och är dyr att ersätta. Blue Origin har tyst arbetat på en bemannad farkost för New Glenn, och undertecknade ett Space Act-avtal med NASA 2021 för Orion-data, men ingen vet när den blir klar eller hur mycket den kommer att kosta. Sedan finns The Exploration Company, en europeisk startup som just öppnade ett kontor nära Johnson Space Center i Texas. Grundaren Hélène Huby vill bygga en bemannad rymdfarkost som heter Nyx, finansierad av ESA och NASA, med uppskattningsvis 4 miljarder dollar och åtta år som behövs. Hon har redan tecknat lastavtal med Axiom Space och Voyager, och om de gillar Nyx kan bemannade uppdrag följa. För inget säger "pålitlig rymdtaxi" som en startup med en dröm och en blank check.