Шесть лет назад NASA наконец выдохнуло, когда Crew Dragon от SpaceX успешно доставил астронавтов Дага Хёрли и Боба Бенкена на Международную космическую станцию, положив конец почти десятилетнему перерыву в пилотируемых полетах США. Агентство надеялось, что его многомиллиардная программа Commercial Crew породит двух поставщиков — SpaceX и Boeing, — но Starliner от Boeing оказался полным бардаком: испытательный полет 2024 года объявили аварией типа A, а пилотируемый полет вряд ли состоится раньше 2028 года. Теперь, когда МКС планируют вывести из эксплуатации в начале 2030-х, NASA делает ставку на частные космические станции от Axiom Space, Vast Space, Voyager, Blue Origin и, возможно, самого SpaceX. Crew Dragon кажется очевидным такси, но есть одна загвоздка: президент SpaceX Гвинн Шотвелл намекнула, что компания будет использовать Falcon 9 и Crew Dragon лишь ограниченное число лет, возможно, меньше десяти, пока переходит на Starship. Люди на Starship? Не раньше середины 2030-х, а стыковка этих махин с небольшими станциями будет сложной. NASA хочет, чтобы Dragon остался, но пусковая активность SpaceX переходит на Starship, оставляя производство Falcon 9 только для Crew Dragon — что взвинтит цены. По нескольким источникам, стоимость пилотируемых запусков уже недавно выросла. Один отраслевой источник сказал Ars: «Это катастрофа, которая ждет своего часа».

Альтернативы скудны. Starliner от Boeing, возможно, когда-нибудь заработает, но компания уже полтора года продает свои космические активы (включая Starliner) безрезультатно — якобы из-за завышенной цены. Даже если SpaceX поднимет цены, Boeing не сможет конкурировать ни по надежности (Dragon успешно летал почти 20 раз), ни по стоимости, поскольку служебный модуль Starliner сбрасывается и дорог в замене. Blue Origin тихо работает над пилотируемым кораблем для New Glenn, подписав в 2021 году с NASA соглашение Space Act для получения данных по Orion, но никто не знает, когда он будет готов и сколько будет стоить. А еще есть The Exploration Company — европейский стартап, который только что открыл офис рядом с Космическим центром Джонсона в Техасе. Основательница Элен Юби хочет построить пилотируемый корабль Nyx, финансируемый ESA и NASA, на что потребуется около 4 миллиардов долларов и восемь лет. Она уже подписала грузовые контракты с Axiom Space и Voyager, и если им понравится Nyx, пилотируемые миссии могут последовать. Потому что что может быть надежнее космического такси, чем стартап с мечтой и пустым чеком?