Hace seis años, la NASA finalmente exhaló cuando el Crew Dragon de SpaceX transportó con éxito a los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken a la Estación Espacial Internacional, poniendo fin a una brecha de casi una década en la capacidad de vuelos espaciales tripulados de EE. UU. La agencia esperaba que su programa Commercial Crew, de miles de millones de dólares, fomentara dos proveedores —SpaceX y Boeing—, pero el Starliner de Boeing ha sido un desastre, con un vuelo de prueba en 2024 declarado como incidente Tipo A y ningún vuelo tripulado probable antes de 2028. Ahora, con la ISS programada para retirarse a principios de la década de 2030, la NASA apuesta por estaciones espaciales privadas de Axiom Space, Vast Space, Voyager, Blue Origin y posiblemente la propia SpaceX. El Crew Dragon parece el taxi obvio, pero hay un problema: la presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, ha insinuado que la compañía solo volará el Falcon 9 y el Crew Dragon durante un número finito de años, posiblemente menos de una década, mientras hace la transición a Starship. ¿Humanos en Starship? No antes de mediados de la década de 2030, y acoplar esos gigantes a estaciones más pequeñas sería complicado. La NASA quiere que Dragon se quede, pero la actividad de lanzamiento de SpaceX se está migrando a Starship, dejando la producción del Falcon 9 abierta solo para el Crew Dragon, lo que dispararía los precios. Múltiples fuentes dicen que los costos de lanzamiento tripulado ya han aumentado recientemente. Una fuente de la industria le dijo a Ars: "Es un desastre en ciernes".

Las alternativas son escasas. El Starliner de Boeing podría funcionar eventualmente, pero la compañía ha estado vendiendo sus activos espaciales (incluido Starliner) durante un año y medio sin éxito, según informes, porque el precio de venta de Boeing es demasiado alto. Incluso si SpaceX sube los precios, Boeing no puede competir en fiabilidad (Dragon ha volado casi 20 veces con éxito) ni en costo, ya que el módulo de servicio del Starliner se desecha y es caro de reemplazar. Blue Origin ha trabajado silenciosamente en un vehículo tripulado para New Glenn, firmando un acuerdo Space Act con la NASA en 2021 para datos de Orion, pero nadie sabe cuándo estará listo ni cuánto costará. Luego está The Exploration Company, una startup europea que acaba de abrir una oficina cerca del Centro Espacial Johnson en Texas. La fundadora Hélène Huby quiere construir una nave tripulada llamada Nyx, financiada por la ESA y la NASA, con un costo estimado de $4 mil millones y ocho años necesarios. Ya ha firmado acuerdos de carga con Axiom Space y Voyager, y si les gusta Nyx, podrían seguir misiones tripuladas. Porque nada dice "taxi espacial confiable" como una startup con un sueño y un cheque en blanco.