छह साल पहले, NASA ने अंततः राहत की सांस ली जब SpaceX के Crew Dragon ने अंतरिक्ष यात्री डग हर्ले और बॉब बेनकेन को सफलतापूर्वक अंतर्राष्ट्रीय अंतरिक्ष स्टेशन (ISS) पहुंचाया, जिससे अमेरिकी मानव अंतरिक्ष उड़ान क्षमता में लगभग एक दशक के अंतराल का अंत हुआ। एजेंसी को उम्मीद थी कि उसका मल्टीबिलियन-डॉलर का कमर्शियल क्रू प्रोग्राम दो प्रदाताओं - SpaceX और Boeing - को बढ़ावा देगा, लेकिन Boeing का Starliner एक गड़बड़झाला रहा है, जिसमें 2024 की एक परीक्षण उड़ान को टाइप A दुर्घटना घोषित किया गया और 2028 से पहले चालक दल की उड़ान की संभावना नहीं है। अब, जब ISS को 2030 के दशक की शुरुआत में रिटायर किया जाना है, NASA Axiom Space, Vast Space, Voyager, Blue Origin, और संभवतः SpaceX पर ही निजी अंतरिक्ष स्टेशनों के लिए दांव लगा रहा है। Crew Dragon स्पष्ट टैक्सी लगता है, लेकिन एक पेंच है: SpaceX की अध्यक्ष ग्विन शॉटवेल ने संकेत दिया है कि कंपनी Falcon 9 और Crew Dragon को केवल सीमित वर्षों के लिए उड़ाएगी, संभवतः एक दशक से भी कम, क्योंकि वह Starship पर संक्रमण कर रही है। Starship पर मानव? 2030 के दशक के मध्य से पहले नहीं, और उन दिग्गजों को छोटे स्टेशनों से डॉक करना मुश्किल होगा। NASA चाहता है कि Dragon बना रहे, लेकिन SpaceX की लॉन्च गतिविधि Starship की ओर बढ़ रही है, जिससे Falcon 9 का उत्पादन केवल Crew Dragon के लिए खुला रह गया है - जो कीमतें बढ़ा देगा। कई सूत्रों का कहना है कि क्रू लॉन्च की लागत हाल ही में पहले ही बढ़ चुकी है। एक उद्योग सूत्र ने Ars को बताया, "यह एक आपदा है जो होने वाली है।"

विकल्प बहुत कम हैं। Boeing का Starliner अंततः काम कर सकता है, लेकिन कंपनी डेढ़ साल से अपने अंतरिक्ष संपत्तियों (Starliner सहित) की बिक्री कर रही है और कोई सौदा नहीं हुआ - कथित तौर पर क्योंकि Boeing की मांग कीमत बहुत अधिक है। भले ही SpaceX कीमतें बढ़ाए, Boeing विश्वसनीयता (Dragon ने लगभग 20 बार सफलतापूर्वक उड़ान भरी है) या लागत में प्रतिस्पर्धा नहीं कर सकता, क्योंकि Starliner का सर्विस मॉड्यूल अलग हो जाता है और बदलना महंगा है। Blue Origin ने चुपचाप New Glenn के लिए एक मानवयुक्त वाहन पर काम किया है, 2021 में Orion डेटा के लिए NASA के साथ एक Space Act Agreement पर हस्ताक्षर किए, लेकिन कोई नहीं जानता कि यह कब तैयार होगा या इसकी लागत कितनी होगी। फिर है The Exploration Company, एक यूरोपीय स्टार्टअप जिसने अभी टेक्सास में जॉनसन स्पेस सेंटर के पास एक कार्यालय खोला है। संस्थापक हेलेन हुबी Nyx नामक एक मानवयुक्त अंतरिक्ष यान बनाना चाहती हैं, जिसे ESA और NASA द्वारा वित्त पोषित किया जाएगा, जिसमें अनुमानित $4 बिलियन और आठ साल लगेंगे। उन्होंने पहले ही Axiom Space और Voyager के साथ कार्गो सौदों पर हस्ताक्षर किए हैं, और अगर उन्हें Nyx पसंद आया, तो मानवयुक्त मिशन भी हो सकते हैं। क्योंकि "विश्वसनीय अंतरिक्ष टैक्सी" का मतलब एक स्टार्टअप जिसके पास सपना और एक खाली चेक हो, इससे बेहतर कुछ नहीं।