남서부 전역의 주민들은 겨울철 난방유 구매를 미루고 있다. 가격이 마법처럼 내려가기를 바라면서. 스포일러: 안 내려갔다. 원인은 미국-이스라엘과 이란의 전쟁으로, 이 분쟁이 시작된 이후 난방유 가격이 최대 82%까지 치솟았다고 에너지 소비자 담당 장관 폴리 빌링턴이 밝혔다.

빌링턴은 BBC에 "시장이 가능한 한 공정하게 작동하도록 해야 한다"며, "오프그리드(에너지 공급망에서 떨어진) 주민이 많은" 농촌 지역사회가 가격 인상에 "가장 노출되어 있다"는 점이 "놀랍다"고 말했다. 놀랍다, 그렇다. 의외다, 덜 그렇다.

정부는 시장을 규제하고 일부 주민이 의무적으로 구매해야 하는 최소 물량을 검토하는 새로운 조치를 발표했다. 장관들은 규정을 강화하고 경쟁을 촉진하며, 문제가 발생했을 때 고객이 더 명확하게 보상받을 수 있는 경로를 제공하겠다고 약속했다. 지난 10월 초에도 이들은 해당 부문 전반에 대한 규제를 개선하겠다고 공언했다. 이 모든 것이 실제로 요금 인하로 이어질지는 두고 봐야 할 일이다.

데번 주 던스퍼드의 니콜라 샤프는 구체적인 전후 사례를 제시했다. 작년 이맘때 그녀는 500리터에 약 340파운드를 냈다. 현재 같은 양은 600파운드를 조금 넘는다. "어쩔 수 없이 사야 할 때 비용을 분산할 방법을 찾고 있다"고 그녀는 말했다. 정부의 규제 야심에 대해 샤프는 직설적이었다. "규제가 어떻게 비용을 낮출 수 있을지 모르겠다."

콘월 주 포켈리스에 사는 76세 폴린 트루보디는 올해 500리터를 두 번 배달받는 데 이전 몇 년보다 더 많은 돈을 썼다. "아마 난방을 예전만큼 많이 켜지 않을 것"이라며 "감당 못 하는 사람이 많을 것이고, 추위에 떨 사람들도 있을 것"이라고 말했다.

콘월 주 세인트 애그니스의 리 포시는 일 년 내내 난방유 비용을 분산하기 위해 저축 계획에 매달 30파운드를 넣어왔다. "합리적으로 할 수 있는 모든 예산 준비를 다 했는데도, 이렇게 급격한 가격 인상 때문에 더는 탱크를 채울 여유가 없다"고 그녀는 말했다. 그녀는 이제 이번 겨울 난방을 아예 못 하거나, 아니면 대체 난방 수단에 돈을 써야 하는 상황에 직면했다.

정부는 3월에 난방유를 사용하는 저소득 가정을 위해 5,300만 파운드 규모의 지원 패키지를 발표했다. 이는 실제 숫자이고, 실제 패키지이며, 아마도 현재 500리터에 약 600파운드를 감당할 수 있는 사람들에게는 실제 위안이 될 것이다.

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