위장과 삶의 의지 사이의 친밀한 연결을 한 번이라도 느껴본 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이다. 미시간 의대 연구진이 동물 실험에서 장을 표적으로 삼아 심각한 형태의 지방간 질환을 역전시키는 데 성공했다. 실험용 신약 DT-109는 유해 장내 세균을 줄이고, 장 점막을 보호하며, 염증 물질이 간에 도달하는 것을 막는 방식으로 작동한다. 간은 섬이 아니라 소화관의 오래 참는 룸메이트라는 사실을 또 한 번 입증한 셈이다.

《임상 조사 저널(The Journal of Clinical Investigation)》에 발표된 연구 결과에 따르면, 이 접근법은 동물 모델에서 대사 기능 장애 관련 지방간염(MASH)을 성공적으로 역전시켰다. MASH는 전 세계 인구의 약 7%에 영향을 미치는 심각한 지방간 질환으로, 간에 과도한 지방이 축적되어 염증과 세포 손상을 일으킨다. 시간이 지나면 간경변, 간암, 간부전으로 진행될 수 있다. 최근 몇 년간 치료 옵션이 개선되긴 했지만, 효과적인 치료법은 여전히 제한적이다 — 당연히 그렇겠지만.

"DT-109가 장 상피 장벽을 보호하여 MASH 발생과 진행에 기여하는 것으로 여겨지는 유해 미생물 산물의 전신 유입을 줄인다는 명확한 증거를 확인했습니다,"라고 연구 수석 저자이자 미시간 의대 심혈관 의학 석좌교수인 유진 첸(Eugene Chen) 박사는 말했다. "이 화합물은 위장관 시스템에 유익한 효과를 보이며 MASH 치료제로서 큰 잠재력을 가지고 있습니다."

첸의 연구팀은 이전에 글리신 기반 삼중 펩타이드(단백질의 구성 요소인 세 가지 아미노산으로 만들어진 작은 분자)인 DT-109가 동물 연구에서 MASH를 개선할 수 있음을 보여준 바 있다. 불분명했던 것은 정확히 어떻게 작동하는지였다. 이번 최신 연구는 그 메커니즘을 설명하며, 장내 세균의 변화가 어떻게 연쇄 반응을 일으켜 간을 손상시키는지 — 그리고 DT-109가 어떻게 이를 차단하는지를 밝혀냈다.

과학자들은 MASH의 핵심 기여 요인을 확인했다: 장 내에서 암모니아를 생성하는 박테리아인 클로스트리디움 퍼프린젠스(Clostridium perfringens)의 과도한 증식이다. 암모니아 수치가 상승하면 장의 보호 내벽이 손상될 수 있다. 정상적으로 이 장벽은 유해 물질이 소화관을 빠져나와 혈류로 들어가는 것을 막는다. 장벽이 약해지면 독소와 미생물 산물이 간으로 이동하여 염증을 유발하고 면역 방어를 활성화하여 간 손상을 악화시킨다. 한 가지 반응은 CD8+ T 세포의 과도한 활성화를 포함하는데, 이 면역 세포는 정상적으로 감염되거나 비정상적인 세포를 파괴하지만 과활성화되면 MASH 염증에 기여한다. 이 발견은 간에 중심을 둔 질환이 어떻게 소화 시스템의 다른 곳에서 일어나는 사건에 의해 강하게 영향을 받을 수 있는지를 설명하는 데 도움이 된다 — 주유소 부리토를 먹어본 사람이라면 누구나 충격받을 개념이다.

일련의 실험을 통해 연구진은 DT-109가 장 환경을 개선하고 장의 보호 장벽을 강화하여 이 손상 순환을 방해한다는 것을 발견했다. 생쥐와 비인간 영장류 모두에서 이 화합물은 클로스트리디움 퍼프린젠스 수치를 줄이고 장 내 암모니아 생성을 낮췄다. 이러한 변화는 장 내벽을 강화하여 유해 미생물 물질이 체내로 이동하는 것을 제한하고 간을 손상시킬 잠재력을 줄였다. 비인간 영장류에서 결과는 특히 고무적이었는데, 이들의 간 생물학과 장내 미생물 군집이 생쥐보다 인간에 더 가깝기 때문이다 — 생쥐가 편리하긴 하지만 작은 털복숭이 인간은 아니라는 점을 상기시켜 준다.

"DT-109는 장-간 축 내에서 장 장벽 완전성을 복원하고 암모니아 및 기타 전염증성 미생물 산물의 전신 이동을 제한함으로써 미생물 조절과 간 보호를 연결합니다,"라고 공동 저자이자 미시간 의대 심혈관 의학 연구 교수인 장지펑(Jifeng Zhang) 박사는 말했다. "우리는 또한 DT-109가 주로