영수증을 보며 disbelief(불신)에 차서 눈을 가늘게 뜬 적이 있는 사람이라면 전혀 놀랄 일이 아닌 소식이다. 연방거래위원회(FTC)와 20개 주가 미국 내 2만 개 이상의 매장을 보유한 최대 달러 스토어 체인 달러 제너럴을 상습적인 가격 초과 청구 혐의로 제소했다. 내슈빌 연방법원에 제출된 이 소송은 지난해 12월 발표된 가디언의 조사를 인용하고 있는데, '매일 저렴한 가격'이라는 말이 무색하게도 자사 직원들의 증언을 인용한 법적 고소장이라니 아이러니하지 않은가.

95페이지에 달하는 고소장은 가차 없다. "달러 제너럴은 수년간 자신이 섬긴다고 주장하는 바로 그 소비자들에게 피해를 주는 기만적 행위를 해왔다." 이어서 "달러 제너럴은 편의성, 저렴한 가격, 가치를 약속하지만, 회사는 계산대에서 진열대, 가격표, 광고에 표시된 가격보다 더 많은 금액을 고객에게 청구해왔다"고 명시되어 있다. 소송은 이러한 패턴이 "수년간 지속되어 전국 수백만 건의 구매에 영향을 미쳤다"고 지적한다. 이 '가격 위법 행위'의 규모는 "어마어마하다(staggering)"고 표현되는데, 이 단어는 보통 국가 부채나 현재 존재하는 스트리밍 서비스의 수를 묘사할 때나 쓰인다.

기만적이고 불공정한 사업 관행으로부터 소비자를 보호하는 FTC에는 미시시피, 오하이오, 네브래스카, 유타 등 여러 주 당국이 합류했다. 달러 제너럴은 질문에 응답하지 않았지만, 이전에 "매장에서 구매한 품목에 대해 고객에게 정확한 가격을 제공하기 위해 최선을 다하고 있다"고 밝힌 바 있다. 소송에 따르면, 그 약속은 잠수함의 방충망처럼 사실상 무용지물이었다.

FTC의 주장은 2025년 12월 가디언의 조사와 일치한다. 해당 조사에 따르면 달러 제너럴 매장은 3년 동안 23개 주에서 4,300건 이상의 정부 가격 정확성 검사에서 실패했다. 소송은 해당 기사가 회사 내에서 "상당한 내부 논의와 토론의 대상이 되었다"고 언급하는데, 아마도 가격 정책이 거울에 비춰질 때 벌어지는 그런 종류의 논의였을 것이다.

FTC는 달러 제너럴이 계산대 가격과 진열대 가격을 일치시키기 위한 서면상의 정책(예: 특정 요일에 직원들에게 오래된 라벨을 제거하고 교체하도록 지시)을 가지고 있다고 지적한다. 그러나 직원들은 가디언에게 인력 부족으로 라벨을 교체할 시간이 없다고 말했다. 소송은 "달러 제너럴의 서면상 가격 업데이트 정책은 실제로 거의 효과를 거두지 못한다"며 "인쇄된 라벨이 실제로 진열대에 부착되었는지 확인하지 않기 때문"이라고 밝혔다. FTC는 또한 루이지애나의 한 수석 판매 사원과의 가디언 인터뷰를 인용했는데, 그는 "때때로 나나 동료가 문제에 휘말리지 않도록 하기 위해 태그를 버리기도 했다"고 인정했다. FTC가 95페이지의 고소장을 제출하기 전까지는 유효했던 전략이다.

달러 제너럴은 2025년 가디언에 정확한 진열대 가격 제공 약속을 이행하지 못할 때마다 "실망스럽다"고 말했다. 오하이오 법원 문서에서 회사의 변호사들은 "소매업체가 모든 품목에 대해 진열대 가격과 스캔 가격을 100% 일치시키는 것은 사실상 불가능하다. 이 점에서 완벽함은 법적으로 합리적이지도 기대되지도 않는다"고 주장했다. 다시 말해, 우리는 완벽하지 않으며, 우리가 완벽하기를 기대하지도 말라는 것이다.

소송과 함께 발표된 성명에서 FTC는 달러 제너럴이 저비용 대안으로 자사를 마케팅하고 있으며, 저소득 및 고정 소득 고객들이 가격표의 정확성에 의존하고 있다고 지적했다. FTC 소비자보호국장 크리스토퍼 무파리지는 "달러 제너럴은 수백만 미국 소비자의 신뢰를 배신했고, 이미 급여를 오래 유지하기 위해 고군분투하는 지역사회와 소비자들에게 상당한 재정적 피해를 입혔다"고 말했다.

별도의 사건으로, 뉴욕 법무장관 레티샤 제임스는 이달 초 달러 제너럴이 주 전역에서 고객에게 반복적으로 초과 청구했다는 혐의를 해결하기 위해 187만 5천 달러의 합의금을 지불하기로 합의했다고 발표했다. 수백만 달러의 합의금만큼 '할인 체인'이라는 말을 잘 보여주는 것은 없으니까.