가장 냉소적인 축구 팬조차 눈썹을 치켜올릴 반전에서, 아프리카 축구의 고위 인사들이 FIFA 사무총장 마티아스 그라프스트룀에게 내년 대통령 선거에서 잔니 인판티노에 도전할 가능성에 대해 접촉한 것으로 알려졌다. 가디언은 아프리카의 15개 연맹이 인판티노가 재선에 도전할 때 그에게 레드카드를 꺼내들 준비가 되어 있다고 보도했다. 아프리카 축구 연맹(CAF)은 집행위원회가 곤경에 처한 56세의 인판티노에 대한 지지를 "만장일치로 재확인"했다고 주장했지만 말이다.

45세의 스웨덴인 그라프스트룀은 처음에 인판티노의 논란이 많은 FIFA 포워드 엔터프라이즈(FFE) 계획 - 월드컵 상업 권리의 20%를 매각하려는 계획으로, 다행히 폐기되었다 - 에서 거리를 두었다. 계획이 폐기된 지 3일 후 메모에서 그는 직원들에게 "개인, 불안정한 순간, 불행한 에피소드는 오고 간다"고 말했다. 그러나 그는 곧 태도를 바꿔 24시간 후 인판티노에 대한 "전적인 지지" 서한에 서명하고, FFE 제안을 비판했던 최고 운영 책임자 케빈 라무르가 해고되었다고 직원들에게 알렸다.

그러나 그의 짧은 반항은 인판티노의 아프리카 반대파에게 희망을 불러일으킨 것으로 보인다. 아프리카 축구 연맹 두 곳의 회장이 지난주 그라프스트룀에게 따로 전화를 걸어 출마 의향을 타진한 것으로 알려졌다. 그는 그 제안에 놀라워하며 확답을 피했다고 하는데, 이는 "아마도, 하지만 내 말 인용하지 마세요"라는 뜻의 외교적 표현이다.

"그들은 마티아스가 모든 대륙을 하나로 묶어 전진할 수 있다고 생각합니다," 집행위원회 위원인 소식통이 말했다. "지금 그의 입장이 무엇인지 모르지만, 그가 이 모든 사람들을 하나로 모을 수 있다면 그는 지지를 얻을 것입니다. 마티아스는 매우 개방적인 사람이고 항상 우리의 생각을 듣습니다."

가디언의 논평 요청에 응답하지 않은 그라프스트룀은 임시로 지낸 후 2024년 5월에 정식 사무총장으로 임명되었다. 그는 지난 2년 동안 CAF 및 일부 아프리카 연맹과 긴밀히 협력해 왔지만, 그가 회장직의 라이벌로 부상할지 여부는 VAR 검토의 페널티 판정만큼이나 불확실하다.

아프리카는 전통적으로 인판티노의 지지 기반이었지만, 불만이 고조되고 있다. 아프리카 네이션스컵을 2년마다가 아닌 4년마다 개최하기로 한 결정 - 많은 사람들이 FIFA가 작년 말에 강요했다고 믿는 변화 - 은 납덩어리처럼 가라앉았다. 여러 소식통에 따르면 8월 7일 CAF의 가장 최근 회의에서 21명의 집행위원 중 단 4명만이 공개적으로 인판티노에 대한 지지를 선언했으며, 여기에는 CAF 회장 파트리스 모체페와 모로코의 부회장 푸지 레크자가 포함된다. "나머지는 침묵을 지켰습니다," 한 참석자가 말했다. "사람들은 무슨 일이 일어날지 기다리고 있기 때문에 공개적으로 의견을 밝히고 싶어하지 않습니다."

54개 회원국을 가진 아프리카는 인판티노를 축출하는 데 열쇠가 될 수 있다. 어떤 반대자도 211명의 FIFA 회원 중 106명의 표를 얻어야 하기 때문이다. 인판티노에 맞서 UEFA 및 CONCACAF와 동맹을 맺은 아시아 축구 연맹 회장 셰이크 살만 빈 에브라힘 알-칼리파는 2015년 인판티노에게 패배한 이후 아프리카에서 여전히 상당한 지지를 받고 있는 것으로 알려졌다. "살만이 출마한다면 확실히 당선될 것입니다," 소식통이 덧붙였다. "유럽이 그를 지지한다면, 아시아에서 지지를 얻을 것이고, CONCACAF에서도 지지를 얻을 것입니다. 그리고 아프리카에서도 일부 지지를 얻을 것입니다. 확실히 10~15명이 살만에게 투표할 것입니다."

그러나 어떤 도전자든 인판티노의 재정적 약속에 맞설 수 있음을 보여줘야 한다. FFE 계획은 각 협회에 연간 약 2천만 달러를 지원할 것으로 기대되었다. "UEFA나 다른 누군가가 더 나은 것을 가지고 있다면, 그들은 제안해야 합니다 - 인판티노보다 더 나은 것을 가진 사람이 있다면 사람들은 그에게 투표할 것입니다," 집행위원이 말했다. "누군가 와서 '좋아, 우리는 UEFA와 협정을 맺어 가난한 나라들을 지원하고 좋은 기반 시설을 지을 수 있게 할 것이다'라고 말한다면, 그들은 그를 지지할 것입니다." 그래서 요약하자면, 축구의 세계에서는 돈이 말을 한다.