In een wending die zelfs de meest cynische voetbalfan een wenkbrauw zou doen optrekken, hebben senior figuren in het Afrikaanse voetbal naar verluidt gesproken met FIFA's secretaris-generaal, Mattias Grafström, over het mogelijk uitdagen van Gianni Infantino bij de presidentsverkiezingen van volgend jaar. The Guardian heeft vernomen dat maar liefst 15 federaties in Afrika klaar staan om Infantino de rode kaart te geven wanneer hij zich herkiesbaar stelt, ondanks dat de Afrikaanse voetbalbond (Caf) beweert dat haar uitvoerend comité "unaniem opnieuw bevestigd" heeft dat het de omstreden 56-jarige steunt.

Grafström, een 45-jarige Zweed, distantieerde zich aanvankelijk van Infantino's controversiële Fifa Forward Enterprise (FFE)-plan - een regeling om 20% van de commerciële rechten van het WK te verkopen, die gelukkig werd afgeblazen. In een memo drie dagen na het einde van het plan vertelde hij het personeel dat "individuen, instabiele momenten en ongelukkige episoden komen en gaan." Echter, hij viel al snel in de pas, ondertekende 24 uur later een brief van "volledige steun" voor Infantino en liet werknemers weten dat operationeel directeur Kevin Lamour - die kritiek had geuit op het FFE-voorstel - was ontslagen.

Maar zijn korte moment van afwijkende mening heeft blijkbaar hoop gewekt bij Afrikaanse tegenstanders van Infantino. Twee voorzitters van Afrikaanse federaties zouden vorige week afzonderlijk met Grafström hebben gebeld om zijn interesse in een kandidatuur te peilen. Hij zou verrast zijn door de benadering en niet-committaal, wat diplomatiek is voor "misschien, maar citeer me niet."

"Ze denken dat Matthias alle continenten kan verenigen en dan vooruit kan gaan," zei een bron die lid is van het exco. "Ik weet niet wat zijn positie nu is, maar als hij al deze mensen kan samenbrengen, dan zou hij wat steun krijgen. Matthias is een zeer open-minded persoon en hij luistert altijd naar wat wij denken."

Grafström, die niet reageerde op het verzoek om commentaar van de Guardian, werd in mei 2024 benoemd tot permanent secretaris-generaal na een interim-periode. Hij heeft de afgelopen twee jaar nauw samengewerkt met Caf en enkele Afrikaanse federaties, maar of hij naar voren zal komen als rivaal voor het presidentschap blijft zo onzeker als een strafschopbeslissing bij een VAR-review.

Afrika is traditioneel een bolwerk van Infantino, maar er broeit ontevredenheid. Het besluit om de Afrika Cup om de vier jaar te houden in plaats van om de twee jaar - een verandering waarvan velen geloven dat FIFA die eind vorig jaar heeft opgelegd - is gevallen als een loden ballon. Meerdere bronnen zeggen dat tijdens de meest recente bijeenkomst van Caf op 7 augustus slechts vier van de 21 exco-leden publiekelijk steun betuigden aan Infantino, waaronder Caf-voorzitter Patrice Motsepe en vice-voorzitter Fouzi Lekjaa uit Marokko. "De rest bleef stil," zei een aanwezige. "Mensen willen hun mening niet in het openbaar geven omdat ze afwachten wat er gaat gebeuren."

Met 54 leden zou Afrika de sleutel kunnen zijn om Infantino van zijn troon te stoten, aangezien elke tegenstander 106 van de 211 FIFA-leden nodig heeft om tegen hem te stemmen. Sheikh Salman bin Ebrahim Al-Khalifa, voorzitter van de Aziatische voetbalbond, die zich heeft verbonden met Uefa en Concacaf tegen Infantino, zou nog steeds aanzienlijke steun hebben in Afrika, nadat hij in 2015 van Infantino verloor. "Als Salman komt, dan wordt hij zeker gekozen," voegde de bron eraan toe. "Als Europa hem steunt, krijgt hij steun uit Azië, krijgt hij steun van Concacaf. En hij zal wat steun uit Afrika krijgen. Zeker, 10 tot 15 mensen zullen op Salman stemmen."

Maar elke potentiële uitdager moet laten zien dat ze kunnen tippen aan de financiële beloften van Infantino. Het FFE-plan hoopte ongeveer $20 miljoen per jaar naar elke associatie te laten vloeien. "Als Uefa of iemand anders iets beters heeft, moeten ze dat voorstellen - als iemand iets beters heeft dan Infantino, dan zullen mensen op hen stemmen," zei het exco-lid. "Als iemand komt en zegt: 'Oké, we gaan een overeenkomst met Uefa sluiten die betekent dat we arme landen steunen zodat we daar goede infrastructuur kunnen bouwen', dan zullen ze hem steunen." Dus daar heb je het: in de wereld van het voetbal is loyaliteit net zo vluchtig als een leeggelopen bal.