Într-o întorsătură care i-ar putea face pe cei mai cinici fani ai fotbalului să ridice o sprânceană, oficiali de rang înalt din fotbalul african au stat de vorbă, se pare, cu secretarul general al FIFA, Mattias Grafström, despre posibilitatea de a-i lua locul lui Gianni Infantino la alegerile prezidențiale de anul viitor. The Guardian a aflat că nu mai puțin de 15 federații din Africa sunt gata să-i arate cartonașul roșu lui Infantino atunci când va căuta realegerea, în ciuda faptului că Confederația Africană de Fotbal (CAF) susține că comitetul său executiv a „reconfirmat în unanimitate” sprijinul pentru controversatul bărbat de 56 de ani.

Grafström, un suedez în vârstă de 45 de ani, s-a distanțat inițial de controversatul plan FIFA Forward Enterprise (FFE) al lui Infantino - o schemă de a vinde 20% din drepturile comerciale ale Cupei Mondiale, care a fost abandonată în mod fericit. Într-un memoriu la trei zile după eșecul planului, el a spus personalului că „indivizii, momentele instabile și episoadele nefericite vin și pleacă”. Cu toate acestea, el s-a aliniat rapid, semnând o scrisoare de „sprijin deplin” pentru Infantino 24 de ore mai târziu și informând angajații că directorul de operațiuni Kevin Lamour - care criticase propunerea FFE - a fost concediat.

Dar momentul său scurt de disidență a stârnit aparent speranțe printre oponenții africani ai lui Infantino. Doi președinți ai federațiilor africane l-au sunat, se pare, separat pe Grafström săptămâna trecută pentru a evalua interesul său de a candida. Se spune că a fost surprins de abordare și neangajat, ceea ce este diplomatic pentru „poate, dar nu mă cita”.

„Ei cred că Matthias poate grupa toate continentele împreună și apoi să meargă înainte”, a spus o sursă care este membru al comitetului executiv. „Nu știu care este poziția lui acum, dar dacă poate aduce toți acești oameni împreună, atunci ar primi sprijin. Matthias este un tip foarte deschis și ascultă întotdeauna ce gândim noi.”

Grafström, care nu a răspuns solicitării The Guardian de comentarii, a fost numit secretar general permanent în mai 2024 după o perioadă interimară. A lucrat îndeaproape cu CAF și cu unele federații africane în ultimii doi ani, dar dacă va apărea ca rival pentru președinție rămâne la fel de incert ca o decizie de penalty într-o verificare VAR.

Africa a fost în mod tradițional un bastion al lui Infantino, dar nemulțumirea fierbe. Decizia de a organiza Cupa Africii pe Națiuni la fiecare patru ani în loc de doi - o schimbare pe care mulți cred că FIFA a impus-o la sfârșitul anului trecut - a căzut ca un balon de plumb. Mai multe surse spun că la cea mai recentă întâlnire a CAF din 7 august, doar patru dintre cei 21 de membri ai comitetului executiv au declarat public sprijin pentru Infantino, inclusiv președintele CAF, Patrice Motsepe, și vicepreședintele Fouzi Lekjaa din Maroc. „Restul au rămas tăcuți”, a spus un participant. „Oamenii nu vor să-și dea părerea în public pentru că așteaptă să vadă ce se întâmplă.”

Cu 54 de membri, Africa ar putea fi cheia pentru a-l detrona pe Infantino, deoarece orice oponent ar avea nevoie de 106 dintre cei 211 membri FIFA pentru a vota împotriva lui. Se crede că șeicul Salman bin Ebrahim Al-Khalifa, președintele Confederației Asiatice de Fotbal, care s-a aliat cu UEFA și Concacaf împotriva lui Infantino, are încă un sprijin semnificativ în Africa, după ce a pierdut în fața lui Infantino în 2015. „Dacă Salman vine sigur, va fi ales”, a adăugat sursa. „Dacă Europa îi va da sprijin, va primi sprijin din Asia, va primi sprijin din Concacaf. Și va primi ceva sprijin din Africa. Sigur, 10 până la 15 persoane vor vota pentru Salman.”

Dar orice potențiali challengeri trebuie să demonstreze că pot egala promisiunile financiare ale lui Infantino. Se spera ca planul FFE să canalizeze aproximativ 20 de milioane de dolari pe an către fiecare asociație. „Dacă UEFA sau altcineva are ceva mai bun, ar trebui să propună - dacă cineva are ceva mai bun decât Infantino, atunci oamenii vor vota pentru ei”, a spus membrul comitetului executiv. „Dacă cineva va veni și va spune: ‘OK, vom avea un acord cu UEFA care înseamnă că sprijinim țările sărace pentru a putea construi infrastructuri bune acolo’, atunci îl vor sprijini.” Deci, iată: în lumea fotbalului, loialitatea este la fel de stabilă ca o minge dezumflată.