В повороте, который мог бы заставить даже самого циничного футбольного болельщика поднять бровь, высокопоставленные фигуры в африканском футболе, по сообщениям, общались с генеральным секретарем ФИФА Маттиасом Графстрёмом о возможном участии в президентских выборах в следующем году против Джанни Инфантино. The Guardian узнал, что до 15 федераций в Африке готовы показать Инфантино красную карточку, когда он будет добиваться переизбрания, несмотря на то, что Конфедерация африканского футбола (CAF) заявляет, что ее исполнительный комитет "единогласно подтвердил" поддержку 56-летнего президента, находящегося в тяжелом положении.

Графстрём, 45-летний швед, первоначально дистанцировался от спорного плана ФИФА Forward Enterprise (FFE) - схемы по продаже 20% коммерческих прав на чемпионат мира, которая была милосердно abandoned. В служебной записке через три дня после краха плана он сказал сотрудникам, что "отдельные лица, нестабильные моменты и неудачные эпизоды приходят и уходят". Однако он быстро встал в строй, подписав письмо о "полной поддержке" Инфантино 24 часа спустя и сообщив сотрудникам, что главный операционный директор Кевин Ламур, который критиковал предложение FFE, был уволен.

Но его краткий момент несогласия, по-видимому, вызвал надежду среди африканских противников Инфантино. По сообщениям, два президента африканских федераций на прошлой неделе отдельно позвонили Графстрёму, чтобы оценить его заинтересованность в участии. Говорят, он был удивлен подходом и не дал обязательств, что является дипломатичным способом сказать "может быть, но не цитируйте меня".

"Они думают, что Маттиас может объединить все континенты и затем двигаться вперед", - сказал источник, являющийся членом исполкома. "Я не знаю, какова его позиция сейчас, но если он сможет объединить всех этих людей, то он получит некоторую поддержку. Маттиас очень открытый человек и всегда прислушивается к тому, что мы думаем".

Графстрём, который не ответил на запрос The Guardian о комментарии, был назначен постоянным генеральным секретарем в мае 2024 года после временного исполнения обязанностей. За последние два года он тесно работал с CAF и некоторыми африканскими федерациями, но станет ли он соперником на пост президента, остается таким же неопределенным, как решение о пенальти при видеоповторе VAR.

Африка традиционно была оплотом Инфантино, но недовольство назревает. Решение проводить Кубок африканских наций каждые четыре года вместо двух - изменение, которое, по мнению многих, ФИФА навязала в конце прошлого года - было воспринято как свинцовый шар. Многочисленные источники говорят, что на самом последнем заседании CAF 7 августа только четыре из 21 члена исполкома публично заявили о поддержке Инфантино, включая президента CAF Патриса Мотсепе и вице-президента Фузи Лекьяа из Марокко. "Остальные хранили молчание", - сказал один из присутствовавших. "Люди не хотят высказывать свое мнение публично, потому что ждут, что будет дальше".

С 54 членами Африка может стать ключом к свержению Инфантино, так как любому противнику потребуется 106 из 211 членов ФИФА, чтобы проголосовать против него. Считается, что шейх Салман бин Ибрагим Аль-Халифа, президент Азиатской футбольной конфедерации, который объединился с УЕФА и КОНКАКАФ против Инфантино, по-прежнему пользуется значительной поддержкой в Африке, проиграв Инфантино в 2015 году. "Если Салман идет, он точно будет избран", - добавил источник. "Если Европа окажет ему поддержку, он получит поддержку от Азии, он получит поддержку от КОНКАКАФ. И он получит некоторую поддержку от Африки. Наверняка 10-15 человек проголосуют за Салмана".

Но любой потенциальный challenger должен показать, что может соответствовать финансовым обещаниям Инфантино. План FFE, как надеялись, будет приносить около 20 миллионов долларов в год каждой ассоциации. "Если у УЕФА или кого-то еще есть что-то лучше, они должны предложить это - если у кого-то есть что-то лучше, чем у Инфантино, то люди проголосуют за них", - сказал член исполкома. "Если кто-то придет и скажет: 'Хорошо, у нас будет соглашение с УЕФА, которое означает, что мы поддерживаем бедные страны, чтобы мы могли построить там хорошую инфраструктуру', тогда они поддержат его". Так что вот оно: в мире футбола