एक ऐसा मोड़ जो सबसे निंदक फुटबॉल प्रशंसक को भी भौंहें चढ़ाने पर मजबूर कर सकता है, अफ्रीकी फुटबॉल के वरिष्ठ अधिकारियों ने कथित तौर पर फीफा के महासचिव मैटियास ग्रैफस्ट्रॉम से अगले साल के राष्ट्रपति चुनाव में जियानी इन्फेंटिनो को चुनौती देने की संभावना पर बातचीत की है। द गार्जियन को पता चला है कि अफ्रीका में 15 संघ इन्फेंटिनो को फिर से चुनाव लड़ने पर रेड कार्ड दिखाने के लिए तैयार हैं, जबकि अफ्रीकी फुटबॉल परिसंघ (सीएएफ) ने दावा किया है कि उसकी कार्यकारी समिति ने 56 वर्षीय घिरे हुए नेता के लिए "सर्वसम्मति से समर्थन" की पुष्टि की है।

45 वर्षीय स्वीडिश नागरिक ग्रैफस्ट्रॉम ने शुरू में इन्फेंटिनो की विवादास्पद फीफा फॉरवर्ड एंटरप्राइज (एफएफई) योजना से खुद को दूर कर लिया था - यह योजना विश्व कप के 20% वाणिज्यिक अधिकारों को बेचने की थी, जिसे दया से छोड़ दिया गया था। योजना के खत्म होने के तीन दिन बाद एक ज्ञापन में, उन्होंने कर्मचारियों से कहा कि "व्यक्ति, अस्थिर क्षण और दुर्भाग्यपूर्ण प्रसंग आते-जाते रहते हैं।" हालांकि, वह जल्दी से लाइन में आ गए, 24 घंटे बाद इन्फेंटिनो के लिए "पूर्ण समर्थन" का पत्र हस्ताक्षरित किया और कर्मचारियों को सूचित किया कि मुख्य परिचालन अधिकारी केविन लामौर - जिन्होंने एफएफई प्रस्ताव की आलोचना की थी - को बर्खास्त कर दिया गया है।

लेकिन उनके असहमति के संक्षिप्त क्षण ने कथित तौर पर इन्फेंटिनो के अफ्रीकी विरोधियों में उम्मीद जगाई। सूत्रों के अनुसार, अफ्रीकी संघों के दो अध्यक्षों ने पिछले सप्ताह अलग-अलग ग्रैफस्ट्रॉम को फोन करके उनकी दिलचस्पी जानी। कहा जाता है कि वह इस दृष्टिकोण से हैरान थे और उन्होंने कोई प्रतिबद्धता नहीं जताई, जो राजनयिक भाषा में "शायद, लेकिन मुझे उद्धृत मत करें" है।

"उन्हें लगता है कि मैथियास सभी महाद्वीपों को एक साथ ला सकते हैं और फिर आगे बढ़ सकते हैं," एक सूत्र ने कहा जो कार्यकारी समिति के सदस्य हैं। "मुझे नहीं पता कि उनकी स्थिति अभी क्या है, लेकिन अगर वह इन सभी लोगों को एक साथ ला सकते हैं तो उन्हें कुछ समर्थन मिलेगा। मैथियास बहुत खुले विचारों वाले व्यक्ति हैं और वह हमेशा हमारी बात सुनते हैं।"

ग्रैफस्ट्रॉम, जिन्होंने गार्जियन के अनुरोध पर कोई प्रतिक्रिया नहीं दी, को मई 2024 में अंतरिम कार्यकाल के बाद स्थायी महासचिव नियुक्त किया गया था। उन्होंने पिछले दो वर्षों में सीएएफ और कुछ अफ्रीकी संघों के साथ मिलकर काम किया है, लेकिन क्या वह राष्ट्रपति पद के लिए प्रतिद्वंद्वी के रूप में उभरेंगे, यह वीएआर समीक्षा में पेनल्टी निर्णय की तरह अनिश्चित बना हुआ है।

अफ्रीका पारंपरिक रूप से इन्फेंटिनो का गढ़ रहा है, लेकिन असंतोष पनप रहा है। अफ्रीका कप ऑफ नेशंस को हर दो साल के बजाय हर चार साल में आयोजित करने का निर्णय - एक बदलाव जिसे कई लोग मानते हैं कि फीफा ने पिछले साल के अंत में लागू किया था - सीसे के गुब्बारे की तरह नीचे गिर गया है। कई सूत्रों का कहना है कि 7 अगस्त को सीएएफ की सबसे हालिया बैठक में, 21 कार्यकारी समिति के सदस्यों में से केवल चार ने सार्वजनिक रूप से इन्फेंटिनो के लिए समर्थन व्यक्त किया, जिनमें सीएएफ अध्यक्ष पैट्रिस मोत्सेपे और मोरक्को से उपाध्यक्ष फौजी लेक्जा शामिल थे। "बाकी चुप रहे," एक उपस्थित व्यक्ति ने कहा। "लोग सार्वजनिक रूप से अपनी राय नहीं देना चाहते क्योंकि वे देखना चाहते हैं कि क्या होता है।"

54 सदस्यों के साथ, अफ्रीका इन्फेंटिनो को बाहर करने की कुंजी हो सकता है, क्योंकि किसी भी प्रतिद्वंद्वी को उसके खिलाफ वोट करने के लिए 211 फीफा सदस्यों में से 106 की आवश्यकता होगी। एशियाई फुटबॉल परिसंघ के अध्यक्ष शेख सलमान बिन इब्राहिम अल-खलीफा, जिन्होंने इन्फेंटिनो के खिलाफ यूईएफए और कॉनकाकाफ के साथ गठबंधन किया है, माना जाता है कि अफ्रीका में अभी भी महत्वपूर्ण समर्थन है, 2015 में इन्फेंटिनो से हारने के बावजूद। "अगर सलमान निश्चित रूप से आ रहे हैं, तो वे चुने जाएंगे," सूत्र ने आगे कहा। "अगर यूरोप उन्हें समर्थन देगा, तो उन्हें एशिया से समर्थन मिलेगा, उन्हें कॉनकाकाफ से समर्थन मिलेगा। और उन्हें अफ्रीका से कुछ समर्थन मिलेगा। निश्चित रूप से, 10 से 15 लोग सलमान को वोट देंगे।"

लेकिन किसी भी संभावित चुनौती देने वाले को यह दिखाना होगा कि वे इन्फेंटिनो के वित्तीय वादों की बराबरी कर सकते हैं। एफएफई योजना से प्रत्येक संघ को सालाना लगभग 20 मिलियन डॉलर देने की उम्मीद थी। "अगर यूईएफए या किसी और के पास कुछ बेहतर है, तो उन्हें प्रस्ताव देना चाहिए - अगर किसी के पास इन्फेंटिनो से बेहतर कुछ है, तो लोग उन्हें वोट देंगे," कार्यकारी समिति के सदस्य ने कहा। "अगर कोई आकर कहे, 'ठीक है, हम यूईएफए के साथ एक समझौता करने जा रहे हैं जिसका मतलब है कि हम गरीब देशों का समर्थन करते हैं ताकि हम वहां अच्छा बुनियादी ढांचा बना सकें' तो वे उनका समर्थन करेंगे।" तो आपके पास यह है: फुटबॉल की दुनिया में, पैसा ही राजा है, और वफादारी तब तक टिकती है जब तक कोई बेहतर सौदा न हो।