I en vändning som skulle kunna få även den mest cyniska fotbollsfan att höja på ögonbrynen, har seniora personer inom afrikansk fotboll enligt uppgift fört samtal med FIFAs generalsekreterare, Mattias Grafström, om att eventuellt utmana Gianni Infantino i nästa års presidentval. The Guardian har erfarit att så många som 15 förbund i Afrika är redo att ge Infantino rött kort när han söker omval, trots att Afrikanska fotbollsförbundet (Caf) hävdar att dess exekutivkommitté "enhälligt bekräftat" stödet för den hårt ansatte 56-åringen.

Grafström, en 45-årig svensk, tog initialt avstånd från Infantinos kontroversiella Fifa Forward Enterprise (FFE)-plan - en plan för att sälja 20 procent av VM:s kommersiella rättigheter som nådigt övergavs. I ett memo tre dagar efter planens död, sade han till personalen att "individer, instabila ögonblick och olyckliga episoder kommer och går." Men han rättade snabbt in sig i ledet, undertecknade ett brev om "fullt stöd" för Infantino 24 timmar senare och informerade anställda om att operativchefen Kevin Lamour - som hade kritiserat FFE-förslaget - hade fått sparken.

Men hans korta ögonblick av avvikande åsikt tycks ha väckt hopp bland Infantinos afrikanska motståndare. Två ordförande för afrikanska fotbollsförbund rapporteras ha ringt Grafström separat förra veckan för att sondera hans intresse för att kandidera. Han sades vara överraskad av kontakten och icke-kommittal, vilket är diplomatiskt för "kanske, men citera mig inte."

"De tror att Matthias kan samla alla kontinenter och sedan gå framåt", sade en källa som är medlem i exco. "Jag vet inte vad hans position är just nu, men om han kan samla alla dessa människor så skulle han få stöd. Matthias är en väldigt öppen person och han lyssnar alltid på vad vi tycker."

Grafström, som inte svarade på The Guardians begäran om kommentar, utsågs till permanent generalsekreterare i maj 2024 efter en interimistisk period. Han har arbetat nära Caf och vissa afrikanska förbund under de senaste två åren, men om han kommer att framstå som en rival till presidentposten är fortfarande lika osäkert som ett straffsparksbeslut i en VAR-granskning.

Afrika har traditionellt varit ett fäste för Infantino, men missnöjet har jäst. Beslutet att hålla Afrikanska mästerskapen vart fjärde år istället för vartannat - en förändring som många tror att FIFA påtvingade i slutet av förra året - har mottagits som en blyertspenna i en heliumballong. Flera källor säger att vid Caf:s senaste möte den 7 augusti var det bara fyra av de 21 exco-medlemmarna som offentligt deklarerade stöd för Infantino, inklusive Caf:s ordförande Patrice Motsepe och vice ordförande Fouzi Lekjaa från Marocko. "Resten förblev tysta", sade en deltagare. "Människor vill inte uttrycka sina åsikter offentligt för de väntar för att se vad som händer."

Med 54 medlemmar kan Afrika vara nyckeln till att avsätta Infantino, eftersom en motståndare skulle behöva 106 av FIFAs 211 medlemmar för att rösta emot honom. Sheikh Salman bin Ebrahim Al-Khalifa, ordförande för Asiatiska fotbollsförbundet, som har allierat sig med Uefa och Concacaf mot Infantino, tros fortfarande ha betydande stöd i Afrika, efter att ha förlorat mot Infantino 2015. "Om Salman kommer, för säker kommer han att bli vald", tillade källan. "Om Europa ger honom stöd, kommer han att få stöd från Asien, han kommer att få stöd från Concacaf. Och han kommer att få visst stöd från Afrika. För säker, 10 till 15 personer kommer att rösta på Salman."

Men alla blivande utmanare måste visa att de kan matcha Infantinos ekonomiska löften. FFE-planen hoppades kunna kanalisera cirka 20 miljoner dollar per år till varje förbund. "Om Uefa eller någon annan har något bättre, borde de föreslå det - om någon har något bättre än Infantino så kommer folk att rösta på dem", sade exco-medlemmen. "Om någon kommer och säger, 'OK, vi kommer att ha ett avtal med Uefa som innebär att vi stödjer fattiga länder så att vi kan bygga bra infrastruktur där' så kommer de att stödja honom." Så där har du det: i fotbollens värld