En un giro que podría hacer que incluso el aficionado al fútbol más cínico levante una ceja, altos cargos del fútbol africano han estado, según se informa, coqueteando con el secretario general de la FIFA, Mattias Grafström, sobre la posibilidad de enfrentarse a Gianni Infantino en las próximas elecciones presidenciales. The Guardian ha sabido que hasta 15 federaciones africanas están dispuestas a mostrar la tarjeta roja a Infantino cuando busque la reelección, a pesar de que la Confederación Africana de Fútbol (CAF) afirma que su comité ejecutivo había "reconfirmado unánimemente" su apoyo al atribulado dirigente de 56 años.

Grafström, un sueco de 45 años, inicialmente se distanció del controvertido plan Fifa Forward Enterprise (FFE) de Infantino, un esquema para vender el 20% de los derechos comerciales del Mundial que fue abandonado misericordiosamente. En un memorando tres días después del colapso del plan, dijo al personal que "los individuos, los momentos inestables y los episodios desafortunados van y vienen". Sin embargo, rápidamente se alineó, firmando una carta de "apoyo total" a Infantino 24 horas después e informando a los empleados de que el director de operaciones, Kevin Lamour, que había criticado la propuesta FFE, había sido despedido.

Pero su breve momento de disidencia aparentemente despertó esperanzas entre los oponentes africanos de Infantino. Según se informa, dos presidentes de federaciones africanas llamaron a Grafström por separado la semana pasada para sondear su interés en postularse. Se dice que se sorprendió por el acercamiento y se mostró evasivo, lo que es diplomático para "quizás, pero no me cites".

"Creen que Matthias puede agrupar a todos los continentes y luego avanzar", dijo una fuente miembro del comité ejecutivo. "No sé cuál es su posición ahora mismo, pero si puede reunir a todas estas personas, entonces obtendría algo de apoyo. Matthias es una persona muy abierta y siempre escucha lo que pensamos".

Grafström, que no respondió a la solicitud de comentarios de The Guardian, fue nombrado secretario general permanente en mayo de 2024 después de un período interino. Ha trabajado estrechamente con la CAF y algunas federaciones africanas en los últimos dos años, pero si emergerá como rival para la presidencia sigue siendo tan incierto como una decisión de penalti en una revisión del VAR.

África ha sido tradicionalmente un bastión de Infantino, pero el descontento ha estado gestándose. La decisión de celebrar la Copa Africana de Naciones cada cuatro años en lugar de cada dos, un cambio que muchos creen que la FIFA impuso a finales del año pasado, ha caído como un globo de plomo. Múltiples fuentes dicen que en la reunión más reciente de la CAF el 7 de agosto, solo cuatro de los 21 miembros del comité ejecutivo declararon públicamente su apoyo a Infantino, incluido el presidente de la CAF, Patrice Motsepe, y el vicepresidente Fouzi Lekjaa de Marruecos. "El resto permaneció en silencio", dijo un asistente. "La gente no quiere dar sus opiniones en público porque están esperando a ver qué pasa".

Con 54 miembros, África podría ser la clave para destronar a Infantino, ya que cualquier oponente necesitaría 106 de los 211 miembros de la FIFA para votar en su contra. Se cree que el jeque Salman bin Ebrahim Al-Khalifa, presidente de la Confederación Asiática de Fútbol, que se ha aliado con la UEFA y la Concacaf contra Infantino, todavía tiene un apoyo significativo en África, habiendo perdido ante Infantino en 2015. "Si Salman viene seguro que será elegido", añadió la fuente. "Si Europa le da su apoyo, obtendrá el apoyo de Asia, obtendrá el apoyo de Concacaf. Y obtendrá algo de apoyo de África. Seguro, de 10 a 15 personas votarán por Salman".

Pero cualquier posible desafiante debe demostrar que puede igualar las promesas financieras de Infantino. Se esperaba que el plan FFE canalizara alrededor de 20 millones de dólares al año a cada asociación. "Si la UEFA o cualquier otro tiene algo mejor, deberían proponerlo; si alguien tiene algo mejor que Infantino, entonces la gente votará por ellos", dijo el miembro del comité ejecutivo. "Si alguien viene y dice: 'Está bien, vamos a tener un acuerdo con la UEFA que significa que apoyamos a los países pobres para que podamos construir buenas infraestructuras allí', entonces lo apoyarán". Así que ahí lo tienen: en el mundo del fútbol, la lealtad es tan voluble como un balón desinflado.