Dans un rebondissement qui pourrait faire hausser un sourcil même au supporter de football le plus cynique, des cadres du football africain auraient discuté avec le secrétaire général de la FIFA, Mattias Grafström, de la possibilité de défier Gianni Infantino lors de la prochaine élection présidentielle. The Guardian a appris que pas moins de 15 fédérations africaines sont prêtes à montrer le carton rouge à Infantino lorsqu'il briguera un nouveau mandat, malgré les affirmations de la Confédération africaine de football (CAF) selon lesquelles son comité exécutif aurait « unanimement reconfirmé » son soutien à cet homme de 56 ans sous pression.

Grafström, un Suédois de 45 ans, s'était initialement distancié du controversé plan « FIFA Forward Enterprise » (FFE) d'Infantino - un projet visant à vendre 20 % des droits commerciaux de la Coupe du monde, heureusement abandonné. Dans une note interne trois jours après l'abandon du projet, il avait déclaré au personnel que « les individus, les moments d'instabilité et les épisodes malheureux vont et viennent ». Cependant, il s'est rapidement aligné, signant une lettre de « soutien total » à Infantino 24 heures plus tard et informant les employés que le directeur de l'exploitation, Kevin Lamour - qui avait critiqué le projet FFE - avait été licencié.

Mais son bref moment de dissidence aurait apparemment suscité l'espoir parmi les opposants africains d'Infantino. Deux présidents de fédérations africaines auraient téléphoné séparément à Grafström la semaine dernière pour sonder son intérêt à se présenter. Il aurait été surpris par la démarche et se serait montré évasif, ce qui est une façon diplomatique de dire « peut-être, mais ne me citez pas ».

« Ils pensent que Matthias peut rassembler tous les continents et ensuite avancer », a déclaré une source membre du comité exécutif. « Je ne sais pas quelle est sa position actuellement, mais s'il peut rassembler toutes ces personnes, il obtiendrait un certain soutien. Matthias est un gars très ouvert d'esprit et il écoute toujours ce que nous pensons. »

Grafström, qui n'a pas répondu à la demande de commentaire du Guardian, a été nommé secrétaire général permanent en mai 2024 après une période intérimaire. Il a travaillé en étroite collaboration avec la CAF et certaines fédérations africaines au cours des deux dernières années, mais de savoir s'il émergera comme rival pour la présidence reste aussi incertain qu'une décision de penalty lors d'une revue VAR.

L'Afrique a traditionnellement été un bastion d'Infantino, mais le mécontentement couve. La décision d'organiser la Coupe d'Afrique des nations tous les quatre ans au lieu de tous les deux ans - un changement que beaucoup pensent imposé par la FIFA à la fin de l'année dernière - est passée comme une lettre à la poste. Plusieurs sources indiquent que lors de la plus récente réunion de la CAF le 7 août, seuls quatre des 21 membres du comité exécutif ont publiquement déclaré leur soutien à Infantino, dont le président de la CAF, Patrice Motsepe, et le vice-président Fouzi Lekjaa du Maroc. « Les autres sont restés silencieux », a déclaré un participant. « Les gens ne veulent pas donner leur avis en public parce qu'ils attendent de voir ce qui va se passer. »

Avec 54 membres, l'Afrique pourrait être la clé pour déloger Infantino, car tout opposant aurait besoin de 106 des 211 membres de la FIFA pour voter contre lui. Cheikh Salman bin Ebrahim Al-Khalifa, président de la Confédération asiatique de football, qui s'est allié à l'UEFA et à la Concacaf contre Infantino, est considéré comme ayant toujours un soutien significatif en Afrique, ayant perdu contre Infantino en 2015. « Si Salman se présente, il sera élu, c'est sûr », a ajouté la source. « Si l'Europe lui donne son soutien, il obtiendra le soutien de l'Asie, il obtiendra le soutien de la Concacaf. Et il obtiendra un certain soutien de l'Afrique. Pour sûr, 10 à 15 personnes voteront pour Salman. »

Mais tout challenger potentiel doit montrer qu'il peut égaler les promesses financières d'Infantino. Le plan FFE devait permettre de verser environ 20 millions de dollars par an à chaque association. « Si l'UEFA ou quelqu'un d'autre a quelque chose de mieux, ils devraient le proposer - si quelqu'un a quelque chose de mieux qu'Infantino, alors les gens voteront pour eux », a déclaré le membre du comité exécutif. « Si quelqu'un vient et dit : "OK, nous allons avoir un accord avec l'UEFA qui signifie que nous soutenons les pays pauvres afin que nous puissions y construire de bonnes infrastructures", alors ils le soutiendront. » Voilà donc : dans le monde du footb