Em uma reviravolta que poderia fazer até o fã de futebol mais cínico levantar uma sobrancelha, figuras seniores do futebol africano teriam conversado com o secretário-geral da FIFA, Mattias Grafström, sobre a possibilidade de enfrentar Gianni Infantino na eleição presidencial do próximo ano. O Guardian soube que até 15 federações na África estão prontas para dar cartão vermelho a Infantino quando ele buscar a reeleição, apesar de a Confederação Africana de Futebol (CAF) afirmar que seu comitê executivo havia "reconfirmado unanimemente" o apoio ao conturbado dirigente de 56 anos.

Grafström, um sueco de 45 anos, inicialmente se distanciou do controverso plano Fifa Forward Enterprise (FFE) de Infantino - um esquema para vender 20% dos direitos comerciais da Copa do Mundo que foi misericordiosamente abandonado. Em um memorando três dias após o fim do plano, ele disse aos funcionários que "indivíduos, momentos instáveis e episódios infelizes vão e vêm". No entanto, ele rapidamente se alinhou, assinando uma carta de "apoio total" a Infantino 24 horas depois e informando aos funcionários que o diretor de operações Kevin Lamour - que havia criticado a proposta do FFE - havia sido demitido.

Mas seu breve momento de dissidência aparentemente despertou esperança entre os oponentes africanos de Infantino. Dois presidentes de federações africanas teriam ligado para Grafström separadamente na semana passada para avaliar seu interesse em concorrer. Diz-se que ele ficou surpreso com a abordagem e não se comprometeu, o que é diplomático para "talvez, mas não me cite".

"Eles acham que Matthias pode agrupar todos os continentes e depois avançar", disse uma fonte que é membro do comitê executivo. "Não sei qual é a posição dele agora, mas se ele puder reunir todas essas pessoas, ele receberia algum apoio. Matthias é um cara muito aberto e sempre ouve o que pensamos."

Grafström, que não respondeu ao pedido de comentário do Guardian, foi nomeado secretário-geral permanente em maio de 2024 após um período interino. Ele trabalhou em estreita colaboração com a CAF e algumas federações africanas nos últimos dois anos, mas se ele emergirá como rival pela presidência permanece tão incerto quanto uma decisão de pênalti em uma revisão do VAR.

A África tem sido tradicionalmente um reduto de Infantino, mas o descontentamento vem fermentando. A decisão de realizar a Copa Africana de Nações a cada quatro anos em vez de a cada dois - uma mudança que muitos acreditam ter sido imposta pela FIFA no final do ano passado - caiu como um balão de chumbo. Várias fontes dizem que na reunião mais recente da CAF em 7 de agosto, apenas quatro dos 21 membros do comitê executivo declararam publicamente apoio a Infantino, incluindo o presidente da CAF, Patrice Motsepe, e o vice-presidente Fouzi Lekjaa, do Marrocos. "Os restantes permaneceram em silêncio", disse um participante. "As pessoas não querem dar suas opiniões em público porque estão esperando para ver o que acontece."

Com 54 membros, a África pode ser a chave para derrubar Infantino, já que qualquer oponente precisaria de 106 dos 211 membros da FIFA para votar contra ele. Sheikh Salman bin Ebrahim Al-Khalifa, presidente da Confederação Asiática de Futebol, que se aliou à Uefa e à Concacaf contra Infantino, acredita-se que ainda tenha apoio significativo na África, tendo perdido para Infantino em 2015. "Se Salman vier, com certeza será eleito", acrescentou a fonte. "Se a Europa der apoio, ele terá apoio da Ásia, terá apoio da Concacaf. E terá algum apoio da África. Com certeza, 10 a 15 pessoas votarão em Salman."

Mas qualquer desafiante em potencial deve mostrar que pode igualar as promessas financeiras de Infantino. O plano FFE esperava canalizar cerca de US$ 20 milhões por ano para cada associação. "Se a Uefa ou qualquer outro tiver algo melhor, eles deveriam propor - se alguém tiver algo melhor que Infantino, as pessoas votarão nele", disse o membro do comitê executivo. "Se alguém vier e disser: 'OK, vamos ter um acordo com a Uefa que significa que apoiamos países pobres para que possamos construir boas infraestruturas lá', então eles o apoiarão." Então aí está: no mundo do futebol, a lealdade é tão durável quanto uma bola murcha.