In una svolta che potrebbe far alzare un sopracciglio anche al tifoso più cinico, figure di spicco del calcio africano avrebbero corteggiato il segretario generale della FIFA, Mattias Grafström, per una possibile sfida a Gianni Infantino nelle prossime elezioni presidenziali. Il Guardian ha appreso che ben 15 federazioni africane sono pronte a mostrare il cartellino rosso a Infantino quando cercherà la rielezione, nonostante la Confederazione africana di calcio (Caf) affermi che il suo comitato esecutivo abbia "riconfermato all'unanimità" il sostegno al 56enne in difficoltà.

Grafström, 45enne svedese, inizialmente prese le distanze dal controverso piano Fifa Forward Enterprise (FFE) di Infantino - un progetto per vendere il 20% dei diritti commerciali dei Mondiali, misericordiosamente abbandonato. In una nota tre giorni dopo la fine del piano, disse al personale che "gli individui, i momenti instabili e gli episodi sfortunati vanno e vengono". Tuttavia, si allineò rapidamente, firmando una lettera di "pieno sostegno" a Infantino 24 ore dopo e informando i dipendenti che il chief operating officer Kevin Lamour - che aveva criticato la proposta FFE - era stato licenziato.

Ma il suo breve momento di dissenso avrebbe apparentemente acceso la speranza tra gli oppositori africani di Infantino. Due presidenti di federazioni africane avrebbero telefonato separatamente a Grafström la scorsa settimana per sondare il suo interesse a candidarsi. Si dice che sia rimasto sorpreso dall'approccio e non si sia impegnato, il che è un modo diplomatico per dire "forse, ma non citatemi".

"Pensano che Matthias possa raggruppare tutti i continenti e poi andare avanti", ha detto una fonte membro del comitato esecutivo. "Non so quale sia la sua posizione in questo momento, ma se riesce a riunire tutte queste persone, allora otterrebbe un certo sostegno. Matthias è una persona molto aperta e ascolta sempre ciò che pensiamo".

Grafström, che non ha risposto alla richiesta di commento del Guardian, è stato nominato segretario generale permanente nel maggio 2024 dopo un periodo ad interim. Ha lavorato a stretto contatto con la Caf e alcune federazioni africane negli ultimi due anni, ma se emergerà come rivale per la presidenza rimane incerto come un rigore al VAR.

L'Africa è stata tradizionalmente una roccaforte di Infantino, ma il malcontento sta fermentando. La decisione di tenere la Coppa d'Africa ogni quattro anni invece che ogni due - un cambiamento che molti credono sia stato imposto dalla FIFA alla fine dello scorso anno - è stata accolta come un pallone di piombo. Molte fonti dicono che alla riunione più recente della Caf del 7 agosto, solo quattro dei 21 membri del comitato esecutivo hanno dichiarato pubblicamente il sostegno a Infantino, tra cui il presidente della Caf Patrice Motsepe e il vicepresidente Fouzi Lekjaa del Marocco. "Gli altri sono rimasti in silenzio", ha detto un partecipante. "La gente non vuole esprimere le proprie opinioni in pubblico perché aspetta di vedere cosa succede".

Con 54 membri, l'Africa potrebbe essere la chiave per spodestare Infantino, poiché qualsiasi avversario avrebbe bisogno di 106 dei 211 membri FIFA per votare contro di lui. Si ritiene che lo sceicco Salman bin Ebrahim Al-Khalifa, presidente della Confederazione asiatica di calcio, che si è alleato con Uefa e Concacaf contro Infantino, abbia ancora un sostegno significativo in Africa, avendo perso contro Infantino nel 2015. "Se Salman si candida, di sicuro verrà eletto", ha aggiunto la fonte. "Se l'Europa gli darà sostegno, otterrà il sostegno dall'Asia, otterrà il sostegno dalla Concacaf. E otterrà un po' di sostegno dall'Africa. Di sicuro, 10-15 persone voteranno per Salman".

Ma ogni potenziale sfidante deve dimostrare di poter eguagliare le promesse finanziarie di Infantino. Il piano FFE sperava di incanalare circa 20 milioni di dollari all'anno per ogni associazione. "Se la Uefa o qualcun altro ha qualcosa di meglio, dovrebbe proporlo - se qualcuno ha qualcosa di meglio di Infantino, allora la gente voterà per loro", ha detto il membro del comitato esecutivo. "Se qualcuno verrà e dirà: 'OK, faremo un accordo con la Uefa che significa che sosteniamo i paesi poveri così possiamo costruire buone infrastrutture lì', allora lo sosterranno". Ecco, quindi: nel mondo del calcio, il denaro parla più forte delle parole.