개발업자들은 환호하고 우비를 가진 사람이라면 누구나 공포에 떨게 될 판결이 나왔다. 고등법원은 바로 그런 개발을 막기 위해 고안된 핵심적인 "순차 테스트"를 통과하지 못하더라도 범람원에 주택을 지을 수 있다고 판결한 것이다. 이 판결로 노스 서머싯의 범람원에 190채의 신규 주택 건설이 가능해졌다. 해당 부지가 "홍수 구역 3a"에 위치해 있음에도 불구하고 말이다. 이는 공식적으로 기능적 범람원으로 간주되기 전 최고 수준의 홍수 위험 지역으로, 아마도 라틴어로 "확실히 물에 잠긴다"는 뜻일 것이다.

이 판결에 장관들과 전문가들은 큰 우려를 표했고, 수요일 열린 홍수 복원력 회의에서는 이 판결이 전국적인 선례가 되는 것을 막기 위한 법 개정 운동을 벌이기로 합의했다. 안전망에 구멍이 뚫린 것을 발견하고 즉시 이를 메우기 위한 법안을 작성하는 것만큼 "현명한 계획"을 보여주는 것은 없으니 말이다.

홍수 및 침수 지역 사회를 위한 모든 정당 의회 그룹(APPG) 의장인 테사 먼트는 주택 및 계획 장관 매튜 페니쿡을 만나 국가 계획 정책 프레임워크(NPPF)를 변경해 줄 것을 요청할 예정이다. 먼트는 이 결정을 "위험하고 국가적으로 중요한 계획 허점 악용"이라고 비판했다. "비극적이게도 우리는 노스 서머싯에서 싸움에서 졌습니다."라고 그녀는 말했다. "하지만 이 판결이 전국의 계획가와 개발업자들이 유사한 투기적 주택 신청을 하는 결과를 낳지 않도록 하기 위해 시급히 프레임워크를 변경해야 합니다."

지방 의회가 제기한 소송에서 퍼시몬 홈스를 대리한 찰스 배너 KC는 이 결정이 국가적으로 중요하다는 데 동의했다. 그의 소속 챔버스인 키팅 챔버스는 이 결과가 "대단히 중요"하며 "계획 및 개발 부문에 엄청난 관심을 불러일으킬 것"이라고 말했다. 이 문장은 올바른 어조로 읽으면 협박처럼 들린다.

퍼시몬은 영국 계획 정책에서 범람원 개발에 대한 궁극적인 장벽으로 여겨지는 순차 테스트를 통과하지 못했음에도 불구하고 허가를 얻었다. 심사관이 홍수 위험이 더 적은 12개의 대체 부지를 발견했기 때문이다. 그들은 또한 정치인, 지방 및 지역 당국, 그리고 부지 주변 주택들이 홍수 위험에 더 노출될 것을 우려하는 많은 지역 주민들의 강한 반대를 극복했다. 요약하자면, 12개의 더 안전한 부지, 한 명의 심사관, 그리고 홍수에 취약한 배나무에 앉은 자고새 한 마리다.

먼트는 고등법원 판결이 "보험사, 대출 기관, 플러드 리(Flood Re - 가계 보험 정책의 홍수 보장 부분을 저렴하게 만드는 영국 정부와 보험 업계의 공동 이니셔티브), 환경청 및 환경식품농촌부(Defra)가 국가 정책 수준에서 하려는 모든 노력에 정면으로 배치된다"고 말했다. 환경청은 홍수 위험을 이유로 개발에 반대했다. 그러나 고등법원은 순차 테스트가 실패했음에도 불구하고 심사관이 신청을 심사할 때 개발의 광범위한 이점과 개발 수명 기간 동안 안전하게 만들 수 있는지 여부를 고려할 권리가 있다는 데 동의했다. 여기서 "광범위한 이점"은 "떠내려갈 수도 있는 주택"을 의미하는 표현이다.

노스 서머싯 의회의 계획 및 환경 담당 내각 멤버인 안네미케 와이트는 퍼시몬이 법적 허점을 악용했다고 비난했다. "우리는 님비가 아닙니다. 우리는 이 주택들을 지어야 한다는 것을 인정합니다."라고 그녀는 말했다. "하지만 우리는 중요한 지역 환경 보호가 잉글랜드와 웨일스 전역의 범람원에 건설하기 위해 무시될 수 있다는 매우 논란이 많은 법적 선례가 확립되는 것은 받아들일 수 없습니다."

부지 주변에 사는 지역 주민들은 비통해하고 있다. 불과 몇 시간 전에 통보를 받고 51명의 주민들이 이번 주 초 가디언 사진작가를 만나기 위해 부지에 모였다. 많은 사람들이 직장에서 일찍 나왔고, 한 명은 병원 침대에서 바로 왔다. "우리는 잉글랜드와 웨일스의 홍수 위험 지역에 사는 모든 사람들을 대표합니다."라고 부지 너머로 거실 창문이 열리는 수 가디너가 말했다. "이 판결은 개발업자들이 당신의 증가된 홍수 위험에 대해 책임을 지지 않고 당신 근처에 건설할 가능성을 엄청나게 높입니다."

들판을 바라보던 가디너는 무너져 내렸다. "저는..."