開発業者を狂喜させ、レインコートを持っている人なら誰でも震え上がらせるような判決が下った。高等法院は、まさにそれを防ぐために設計された重要な「シーケンシャルテスト」に失敗しても、氾濫原に住宅を建設できると裁定したのだ。この判決により、ノース・サマセットの氾濫原に190戸の新築住宅が建設される道が開かれた。敷地は「洪水ゾーン3a」、つまり公式に機能的な氾濫原と見なされる前の最高レベルの洪水リスク地域に位置している。これはおそらく「確実に水没する」という意味のラテン語だろう。

この判決は閣僚や専門家に大きな衝撃を与え、水曜日の洪水レジリエンス会議では、これが全国的な前例となるのを阻止するための法改正を求める運動を行うことが合意された。なぜなら、「賢明な計画」とは、安全網に穴が開いているのを発見し、すぐにそれを塞ぐ法律を起草することに他ならないからだ。

洪水・被災コミュニティに関する全党派議会グループ（APPG）の議長であるテッサ・マントは、住宅・計画大臣のマシュー・ペニークックと会談し、国家計画政策枠組み（NPPF）の変更を求める予定だ。マントはこの判決を「危険で国家的に重要な計画の抜け穴の悪用」と呼んだ。「悲劇的に、私たちはノース・サマセットでの戦いに敗れました」と彼女は言う。「しかし、この判決が全国の計画担当者や開発業者に同様の投機的な住宅申請を引き起こさないよう、緊急に枠組みを変更する必要があります。」

地方議会が起こした訴訟でパーシモン・ホームズを代理したチャールズ・バナーKCも、この判決が国家的に重要であることに同意した。彼の所属するキーティング・チェンバーズは、この結果は「極めて重要」であり、「計画・開発セクターにとって計り知れない関心を集めるだろう」と述べた。これは、正しい口調で読めば脅しのように聞こえる一文だ。

パーシモンは、英国の計画政策において氾濫原開発に対する究極の障壁とされるシーケンシャルテストに失敗したにもかかわらず、許可を勝ち取った。検査官は洪水リスクのより低い12の代替用地を認定していたのだ。彼らはまた、政治家、地方および地域の当局、そして敷地周辺の住宅が洪水リスクの増大に直面すると恐れる多くの地元住民からの強い反対も乗り越えた。要約すると、より安全な12の用地、1人の検査官、そして洪水になりやすい梨の木に止まったヤマウズラ一羽、ということだ。

マントは、高等法院の判決は「保険会社、貸し手、Flood Re（英国政府と保険業界の共同イニシアチブで、家庭保険の洪水補償部分を手頃な価格にするもの）、環境庁、そしてDefraが国家政策レベルでやろうとしていることすべてに真っ向から反する」と述べた。環境庁は洪水リスクを理由に開発に反対していた。しかし高等法院は、シーケンシャルテストが失敗したとしても、検査官が申請を検討する際に開発のより広範な利益と、その寿命期間中安全にできるかどうかを考慮する権利があったことに同意した。「より広範な利益」とは、ここでは「流れ去るかもしれない住宅」を意味する表現である。

ノース・サマセット議会の計画・環境担当内閣メンバーであるアンネミーケ・ワイトは、パーシモンが法的抜け穴を悪用したと非難した。「私たちはNIMBYではありません。これらの住宅を建てる必要があることは受け入れています」と彼女は言う。「しかし、イングランドとウェールズ全域で氾濫原に建設するために、不可欠な地域環境保護が覆されるという、非常に物議を醸す法的前例が確立されることは受け入れられません。」

敷地周辺に住む地元住民は悲嘆に暮れている。ほんの数時間前の通知で、51人の住民が今週初めに敷地に集まり、ガーディアンの写真家に会った。多くは仕事を早退し、一人は病院のベッドから直接来た。「私たちはイングランドとウェールズの洪水リスク地域に住むすべての人々を代表しています」と、居間の窓が敷地を見下ろすスー・ガーディナーは言う。「この判決は、開発業者があなたの洪水リスク増大に責任を負うことなく、あなたの近くに建設する可能性を大幅に高めます。」

畑を見渡しながら、ガーディナーは泣き崩れた。「私は…」