In einer Entscheidung, die Bauherren erfreuen und jeden, der einen Regenmantel besitzt, in Angst und Schrecken versetzen wird, hat das High Court entschieden, dass Häuser in Überschwemmungsgebieten gebaut werden dürfen, selbst wenn sie den entscheidenden „Sequential Test“ nicht bestehen, der genau das verhindern soll. Das Urteil ebnet den Weg für 190 neue Häuser in den Überschwemmungsgebieten von North Somerset, obwohl das Gelände in „Flood Zone 3a“ liegt – der höchsten Hochwasserrisikostufe, bevor Land offiziell als funktionales Überschwemmungsgebiet gilt, was vermutlich Latein für „definitiv unter Wasser“ ist.

Das Urteil löste bei Ministern und Experten derartige Alarmstimmung aus, dass eine Konferenz zur Hochwasserresilienz am Mittwoch beschloss, für eine Gesetzesänderung zu kämpfen, um zu verhindern, dass es einen nationalen Präzedenzfall schafft. Denn nichts sagt „vernünftige Planung“ wie die Entdeckung, dass das Sicherheitsnetz ein Loch hat, und das sofortige Verfassen von Gesetzen, um es zu flicken.

Tessa Munt, Vorsitzende der All-Party Parliamentary Group (APPG) für Überschwemmungen und überschwemmte Gemeinden, wird nun Matthew Pennycook, den Minister für Wohnungsbau und Planung, treffen, um ihn aufzufordern, den National Planning Policy Framework (NPPF) zu ändern. Munt nannte die Entscheidung eine „gefährliche und national bedeutsame Ausnutzung von Planungsschlupflöchern“. „Tragischerweise haben wir die Schlacht in North Somerset verloren“, sagte sie, „aber wir müssen den Rahmen dringend ändern, damit dieses Urteil nicht dazu führt, dass Planer und Bauherren im ganzen Land ähnliche spekulative Bauanträge stellen.“

Charles Banner KC, der Persimmon Homes in dem vom lokalen Rat angestrengten Gerichtsverfahren vertrat, stimmte zu, dass die Entscheidung von nationaler Bedeutung sei. Seine Kanzlei, Keating Chambers, erklärte, das Ergebnis sei „äußerst wichtig“ und „wird für den Planungs- und Entwicklungssektor von immensem Interesse sein“ – ein Satz, der wie eine Drohung klingt, wenn man ihn im richtigen Ton liest.

Persimmon erhielt die Genehmigung trotz des Scheiterns am Sequential Test, der in der britischen Planungspolitik als ultimative Hürde für die Bebauung von Überschwemmungsgebieten gilt, nachdem der Inspektor 12 alternative Standorte mit geringerem Hochwasserrisiko festgestellt hatte. Sie überwanden auch heftigen Widerstand von Politikern, lokalen und regionalen Behörden und Anwohnern – von denen viele befürchten, dass Häuser rund um das Gelände einem erhöhten Hochwasserrisiko ausgesetzt sein werden. Also, um es zusammenzufassen: 12 sicherere Standorte, ein Inspektor und ein Rebhuhn in einem hochwassergefährdeten Birnbaum.

Munt sagte, das Urteil des High Court „widerspricht allem, was Versicherer, Kreditgeber, Flood Re – eine gemeinsame Initiative der britischen Regierung und der Versicherungswirtschaft, die den Hochwasserschutz in Hausratversicherungen erschwinglich macht –, die Environment Agency und Defra auf nationaler Politikebene versuchen.“ Die Environment Agency hatte Einwände gegen die Entwicklung aus Hochwasserschutzgründen. Doch das High Court stimmte zu, dass der Inspektor, obwohl der Sequential Test fehlgeschlagen war, berechtigt war, die breiteren Vorteile der Entwicklung und die Frage, ob sie für ihre Lebensdauer sicher gemacht werden könnte, bei der Abwägung des Antrags zu berücksichtigen. „Breitere Vorteile“ ist hier eine Phrase, die „Häuser, die wegschwimmen könnten“ bedeutet.

Annemieke Waite, Kabinettsmitglied des North Somerset Council für Planung und Umwelt, beschuldigte Persimmon, ein rechtliches Schlupfloch auszunutzen. „Wir sind keine Nimbys, wir akzeptieren, dass wir diese Häuser bauen müssen“, sagte sie. „Aber wir akzeptieren nicht die Schaffung eines höchst umstrittenen rechtlichen Präzedenzfalls, durch den lebenswichtige lokale Umweltschutzmaßnahmen außer Kraft gesetzt werden können, um in ganz England und Wales in Überschwemmungsgebieten zu bauen.“

Die Anwohner rund um das Gelände sind verzweifelt. Mit nur wenigen Stunden Vorlauf versammelten sich Anfang dieser Woche 51 Anwohner auf dem Gelände, um den Fotografen des Guardian zu treffen – viele verließen frühzeitig die Arbeit, um dort zu sein, und einer kam direkt aus dem Krankenhausbett. „Wir vertreten alle, die in hochwassergefährdeten Gebieten in England und Wales leben“, sagte Sue Gardiner, deren Wohnzimmerfenster auf das Gelände hinausgeht. „Dieses Urteil erhöht die Wahrscheinlichkeit massiv, dass Bauherren in Ihrer Nähe bauen, ohne für Ihr erhöhtes Hochwasserrisiko geradestehen zu müssen.“

Beim Blick über die Felder brach Gardiner zusammen. „Ich“