전립선암, 면역치료사들의 오랜 골칫거리가 드디어 갑옷에 금이 갔다. 새로운 RNA 표적 CRISPR 도구 덕분이다. 대부분의 전립선 종양은 '면역 냉담'으로 간주되는데, 이는 마치 1월 해변 파티만큼이나 T 세포를 거의 끌어들이지 않는다는 뜻이다. 하지만 연구자들은 이제 이 종양을 면역계에 보이게 만드는 방법을 개발했으며, 사실상 온도를 높였다.

Nature Biomedical Engineering에 발표된 연구에서 과학자들은 CRISPR 기반 시스템을 사용해 전립선암 세포가 단축된 mRNA 분자를 다시 늘리도록 강제했다. 이는 종양이 면역 공격을 피하기 위해 사용하는 속임수다. 핵심 mRNA의 정상 길이를 복원함으로써 치료법은 SPSB1 단백질 생성을 줄였고, 이는 MHC-1 복합체(T 세포를 위한 분자적 '발로 차 주세요' 표지판으로 생각하라)가 종양 표면에 다시 나타나도록 허용했다. 결과? 면역 관문 요법이 갑자기 생쥐에서 훨씬 더 잘 작동했으며, 더 많은 면역 세포가 종양을 습격하고 암세포를 파괴했다.

'면역 요법은 암을 치료하는 기념비적으로 다른 방법이며, 환자에게 암을 죽이지만 건강한 세포를 해치는 끔찍한 약을 투여할 필요가 없기 때문에 훌륭한 방법입니다.'라고 로체스터 대학 의대의 공동 저자 Eric J. Wagner 박사가 말했다. '문제는 일부 암은 면역 요법에 잘 반응하지만, 다른 암은 내성을 개발하거나 전혀 반응하지 않는다는 것입니다. 우리의 도구는 면역계가 암을 없애는 능력을 강화합니다.'

이 연구는 12년 전 Wagner 팀이 교모세포종 세포의 mRNA가 정상보다 짧다는 발견을 발견한 데 기반을 둔다. 단축된 mRNA는 더 안정적이며(마치 고슴도치가 공처럼 몸을 웅크리는 것처럼) 세포가 조절하기 더 어렵다. 전립선암에서 이 단축은 MHC-1 복합체를 망가뜨려 종양이 면계 레이더 아래로 날아다니도록 허용한다.

듀크 대학 의대가 이끄는 팀은 SPSB1 mRNA의 특정 부분을 절단하는 대신 결합하는 CRISPR Cas13 시스템을 설계했다. 이는 암세포가 분자의 꼬리를 단축하는 것을 방지했다. '아무도 전에 이렇게 한 적이 없습니다.'라고 Wagner가 말했다. 'mRNA가 강제로 다시 늘어날 수 있고 그럴 때 치료적 이점이 있음을 보여주는 훌륭한 전임상 모델입니다.'

부작용은 감지되지 않았으며, 이는 좋은 일이다. Wagner는 이제 췌장암(또 다른 악명 높은 냉담 종양)에서 이 접근법을 테스트할 계획이며, Wilmot Cancer Institute와 Roswell Park Comprehensive Cancer Center의 파일럿 자금을 지원받았다. 이 연구는 국립보건원 산하 국립암연구소의 자금 지원을 받았다.