前立腺がんは、長らく免疫療法士たちの悩みの種だったが、ついにその鎧にひびが入った。新しいRNA標的CRISPRツールのおかげだ。ほとんどの前立腺腫瘍は「免疫コールド」と見なされ、つまりT細胞を引き寄せることに関しては、1月のビーチパーティー並みに寂しい。しかし研究者たちは、これらの腫瘍を免疫系に見えるようにする方法を開発し、事実上温度を上げることに成功した。

『Nature Biomedical Engineering』に掲載された研究で、科学者たちはCRISPRベースのシステムを用いて、前立腺がん細胞に短くなったmRNA分子を再び長くするよう強制した。これは腫瘍が免疫攻撃から隠れるために使うトリックだ。鍵となるmRNAの正常な長さを回復させることで、治療法はSPSB1タンパク質の産生を減らし、その結果MHC-1複合体（T細胞にとっての分子レベルの「蹴って」サインと考えてほしい）が腫瘍表面に再び現れるようになった。結果は？ マウスでは免疫チェックポイント療法が突然はるかに効果的になり、より多くの免疫細胞が腫瘍に殺到し、がん細胞を破壊した。

「免疫療法はがんを治療するための記念碑的に異なる方法であり、患者にがんを殺すが健康な細胞も傷つける恐ろしい薬を与える必要がないため、素晴らしい方法です」と、ロチェスター大学医学部の共著者であるEric J. Wagner博士は述べた。「問題は、一部のがんは免疫療法によく反応するが、他のものは耐性を発現するか、まったく反応しないことです。私たちのツールは、免疫系ががんを消し去る能力を強化します。」

この研究は、12年前にWagnerのチームが膠芽腫細胞のmRNAが通常より短いことを発見したことに基づいている。短くなったmRNAはより安定しており（ハリネズミが丸くなるように）、細胞が調節するのが難しい。前立腺がんでは、この短縮がMHC-1複合体を混乱させ、腫瘍が免疫のレーダーをすり抜けることを可能にする。

デューク大学医学部が主導するチームは、SPSB1 mRNAの特定のセクションに結合するCRISPR Cas13システムを設計し、切断する代わりに結合させた。これにより、がん細胞が分子の尾部を短縮するのを防いだ。「これまで誰もこれをやったことはありません」とWagnerは言う。「mRNAを強制的に再延長させることができ、そうすると治療効果があることを示す優れた前臨床モデルです。」

オフターゲット効果は検出されなかった。これは良いことだ。Wagnerは現在、このアプローチを膵臓がん（これも悪名高いコールド腫瘍）で試験する計画で、ウィルモットがん研究所とロズウェルパーク総合がんセンターからのパイロット資金を得ている。研究は国立衛生研究所の国立がん研究所によって資金提供された。