2020年と2021年にカリフォルニアのシエラネバダを襲った2つの壊滅的な山火事により、数千本のジャイアントセコイアが死亡した。カリフォルニア大学デービス校の新しい研究は、計画的な火入れがなければ被害はさらに深刻だったことを示唆している。

『Nature Communications』に掲載されたこの研究では、過去10年間に計画的な火入れが行われた地域のジャイアントセコイアは、2020年のキャッスル火災と2021年のKNP複合火災で、近くの未処理の木に比べて生存確率が約4倍高いことが判明した。

「計画的な火入れは、今日の極端な山火事に対しても、ジャイアントセコイアの死亡率を減らすのに効果的です」と、研究当時UCデービスの博士研究員で、金佑芳教授の研究室に所属していた筆頭著者のダン・ディクソン氏は述べた。「目標がジャイアントセコイアの保護なら、計画的な火入れは管理者が利用できる不可欠なツールです」

ジャイアントセコイアは地球上で最大かつ最長寿の生物の一つである。一本の木はシロナガスクジラ15頭分の重さがあり、3000年以上生きることができる。自然界では、カリフォルニアのシエラネバダ西部の斜面にのみ生育する。

これらの巨大な木は、周期的な低強度の火災によって形成された景観の中で進化してきた。厚い樹皮と高い樹冠が保護を提供し、小規模な火災は植生を除去し、栄養分をリサイクルし、新しいセコイアの成長に適した条件を作り出す。

そのため、かつて多くの人々は成熟したセコイアをほぼ耐火性と見なしていた。その認識は、2020年と2021年の火災シーズン後、何世紀も生き延びてきた木々の焼け跡が一面に広がる画像が公開されてから劇的に変わった。

「これらの木は非常に長く生き、気候の変動、山火事の違い、干ばつなど、あらゆるものを経験してきました。たった2年でこれほど多くの木が死ぬのは前例のないことでした」とディクソン氏は語った。

セコイア・キングスキャニオン国立公園は、1960年代から国内で最も広範な計画的火入れプログラムの一つを維持してきたと研究は述べている。時間の経過とともに、これにより火災履歴が大きく異なるモザイク状の林が形成された。

一部の区域は比較的最近、制御された火入れが行われていた。他の区域は100年以上火災が発生しておらず、枯れ木や低木、その他の可燃物が蓄積していた。

その対照が、研究者に極端な山火事の際に過去の計画的火入れがジャイアントセコイアの生存にどのように影響したかを測定する稀な機会を与えた。

UCデービス、米国地質調査所、セコイア・キングスキャニオン国立公園の科学者たちは、複数の種類のリモートセンシングデータを組み合わせた。彼らは、レーザーパルスで森林構造を測定する航空機搭載ライダーと、高解像度のプラネットスコープ衛星画像を使用した。

チームは火災前の燃料状況を調査し、キャッスル火災とKNP複合火災の影響を受けた19の林分にある約26,400本のジャイアントセコイアの結果を推定した。

結果は顕著な生存利益を示した。過去10年以内に行われた計画的火入れは、ジャイアントセコイアの死亡確率を約77%減少させた。

処理区域の木は、同じ林分の未処理区域の木よりも生存確率が約4倍高かった。

コンピューターシミュレーションは、過去の計画的火入れが約1,900本のジャイアントセコイアの死亡を防いだことを示唆した。研究者らはまた、影響を受けた林分のすべてのセコイアが同様の処理を受けていれば、さらに3,900本の木が生存した可能性があると推定した。

気候変動は、干ばつや極端な山火事など、原生林に影響を与える撹乱の頻度と深刻度を増加させている。ジャイアントセコイアは通常の火災に対して自然に耐性があるが、この研究は、これらの例外的に耐久性のある木でさえ、炎が十分に激しくなると脆弱であることを示している。

この発見は、計画的な火入れが、大規模な山火事が発生した際に利用可能な燃料を減らすことで、セコイア林の保護に役立つという強力な証拠を提供する。

「これらの森林における火災抑制の歴史と、州の増大する…」